जब मैरिसोल की शादी हुई, तो उसे लगा कि वह दुनिया की सबसे खुशकिस्मत औरत है।
उसका पति, डिएगो, एक शांत, मेहनती और प्यार करने वाला आदमी था।
शुरू के कुछ हफ़्तों तक, सब कुछ एकदम सही लग रहा था…
जब तक कि कुछ अजीब नहीं लगने लगा।
हर रात, जैसे ही वह सोती, डिएगो चुपचाप उठता,
हॉल पार करता, और अपनी माँ, डोना टेरेसा के कमरे में चला जाता,
जो शादी से पहले से उनके साथ रहती थी।
पहले तो, मैरिसोल ने खुद को समझाने की कोशिश की कि यह चिंता की वजह से है:
“उसकी माँ अब बूढ़ी हो गई है, उसे साथ की ज़रूरत है,” उसने खुद से कहा।
लेकिन रातें, महीने, साल बीतते गए…
और कुछ भी नहीं बदला।
जब बारिश होती या ठंड होती, तब भी वह अपनी माँ के साथ सोता रहता,
उन्हें शादी के बिस्तर पर अकेला छोड़ देता।
जब उसने हिम्मत करके उससे पूछा, तो उसने शांति से जवाब दिया,
“माँ को अकेले सोने में डर लगता है… मैं नहीं चाहता कि उन्हें कुछ हो।”
इस तरह तीन साल बीत गए। मैरिसोल अब शिकायत नहीं करती थी, लेकिन अंदर ही अंदर उसे लग रहा था कि उसकी शादी में कुछ खत्म हो रहा है।
जैसे वह अपने ही घर में एक अजनबी हो।
कभी-कभी, डोना टेरेसा ज़हरीली बातें कहती थीं:
“एक औरत को खुश होना चाहिए कि उसका पति इतना अच्छा बेटा है।”
मैरिसोल बस मुस्कुरा देती, ऐसा दिखाती कि उसे बुरा नहीं लगा।
जिसने भी यह कहानी सुनी, उसने कहा कि डिएगो एक अच्छा आदमी है,
लेकिन ऐसा कौन सा बेटा है जो तीन साल तक हर रात अपनी माँ के साथ सोता है?
उस रात, सो नहीं पा रही थी,
मैरिसोल ने डिएगो को एक बार फिर उठते देखा।
सुबह के दो बज रहे थे।
इस बार, उसके अंदर कुछ कह रहा था कि बस बहुत हो गया।
उसने लाइट बंद की, कुछ सेकंड इंतज़ार किया, और चुपके से हॉल में उसके पीछे-पीछे चली गई।
उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे डर था कि वह सुन लेगा।
उसने डिएगो को अपनी माँ के बेडरूम का दरवाज़ा खोलते और अंदर जाते देखा।
दरवाज़ा धीरे-धीरे बंद हो गया।
मैरिसोल साँस रोककर पास आई,
और दरवाज़े से अपना कान लगा दिया। अंदर से, उसे डोना टेरेसा की कांपती हुई आवाज़ सुनाई दी…
…अंदर से, उसे डोना टेरेसा की कांपती हुई आवाज़ सुनाई दी…

—डिएगो… क्या वह सो चुकी है? —बूढ़ी औरत ने फुसफुसाया।

मैरिसोल को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई। यह किसी डरी हुई माँ का सवाल नहीं था। यह कुछ और था। कुछ अंधेरा।

“हाँ, माँ,” डिएगो ने धीरे से जवाब दिया। “चिंता मत करो। हमें कोई नहीं सुन सकता।”

मैरिसोल ने कराह को दबाने के लिए अपना हाथ अपने मुँह पर रखा। उसका दिल ऐसा लग रहा था जैसे उसकी छाती से बाहर निकल आएगा। “हमें कोई नहीं सुन सकता”? इसका क्या मतलब था?

दरवाज़े के दूसरी तरफ, बिस्तर के चरमराने की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जैसे कोई बैठा या लेटा हो।

—हमें इसे इतना लंबा नहीं खींचना चाहिए था —डोना टेरेसा ने अब एक अलग लहजे में, मज़बूत, लगभग तानाशाही अंदाज़ में कहा—। तीन साल बहुत लंबा समय है।

“मुझे पता है… लेकिन यही एक तरीका था,” डिएगो ने थकी हुई आह भरते हुए जवाब दिया। “उसे किसी बात पर शक नहीं होना चाहिए।”

मैरिसोल को लगा कि उसके पैर कमज़ोर पड़ गए हैं। किस चीज़ का एक ही तरीका? वे किस बारे में बात कर रहे थे?

“वह औरत…” डोना टेरेसा ने नफ़रत से कहा। “हमेशा इतनी शांत, इतनी बात मानने वाली। उसने कभी सच की कल्पना भी नहीं की।”

मैरिसोल ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। हर शब्द चाकू जैसा था।

“ऐसे मत बोलो,” डिएगो ने कहा। “मैरिसोल की कोई गलती नहीं है।”

—लेकिन तुम्हारी भी नहीं—बूढ़ी औरत ने जवाब दिया। —तुमने सिर्फ़ वही किया जो मैंने कहा था। जो तुम्हें करना था।

उनके बीच एक गहरी खामोशी छा गई।

मैरिसोल अब और बर्दाश्त नहीं कर सकी। उसने दरवाज़े का हैंडल ज़ोर से घुमाया और दरवाज़ा खोल दिया।

“तुम्हें क्या करना था, डिएगो?” उसने कांपती लेकिन मज़बूत आवाज़ में पूछा।

वे दोनों चौंककर मुड़े।

डिएगो का चेहरा पीला पड़ गया। डोना टेरेसा ने आँखें खोलीं और हैरानी नहीं बल्कि गुस्सा दिखाया।

—मैरिसोल… —डिएगो धीरे से बोला, उठते हुए—. यह वैसा नहीं है जैसा दिखता है।

“सब यही कहते हैं,” उसने कमरे में पूरी तरह से कदम रखते हुए जवाब दिया। “तीन साल यहाँ सो रहे हो, मुझे अकेला छोड़कर… और अब तुम मुझे बता रहे हो कि यह वैसा नहीं है जैसा दिखता है?”

डोना टेरेसा बिस्तर पर हेडबोर्ड से टिककर बैठ गईं। उनकी नज़रें ठंडी और अंदाज़ा लगाने वाली थीं।

“तो तुमने आखिरकार छिपकर सुनने का फ़ैसला किया,” उसने मज़ाक में कहा। “तुम्हें काफ़ी समय लगा।”

“चुप रहो,” मैरिसोल ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ भर्रा रही थी। “तुम्हें कोई हक़ नहीं है…”

—हाँ, मुझे है —बूढ़ी औरत ने बीच में ही टोका—। तुमसे भी ज़्यादा हक़ है।

डिएगो मैरिसोल की ओर बढ़ा।

—प्लीज़, प्यारे, मुझे समझाने दो…

“तो मुझे समझाओ,” उसने उसकी आँखों में देखते हुए कहा। “समझाओ कि मेरा पति हर रात अपनी माँ के साथ क्यों सोता है। समझाओ कि शादीशुदा होने के बावजूद मुझे विधवा जैसा क्यों लगता है।”

डिएगो ने गला साफ़ किया। उसने अपनी माँ की तरफ़ देखा। उसने धीरे से सिर हिलाया।

“उसे बताओ,” उसने आदेश दिया। “अब कोई फ़र्क नहीं पड़ता।”

डिएगो ने गहरी साँस ली।

“मेरे पिता…” उसने शुरू किया। “जब मैं सत्रह साल का था तब मेरे पिता गुज़र गए।”

—मुझे पहले से पता है —मैरिसोल ने कहा—. तुमने कहा था कि यह हार्ट अटैक था।

डोना टेरेसा ने एक सूखी हंसी निकाली।

—सब यही मानते हैं।

मैरिसोल को अपने पेट में एक गांठ महसूस हुई।

—तो… क्या ऐसा नहीं था?

“नहीं,” डिएगो ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ भर्रा रही थी। “मेरे पिता ने अपनी जान ले ली।”

मैरिसोल चुप रही।

“मेरी माँ ने उन्हें ढूंढ लिया,” उसने आगे कहा। “तब से, वह… बहुत दुखी हैं। वह अकेले सो नहीं पाती थीं। उन्हें पैनिक अटैक आते थे, हैलुसिनेशन होते थे। उन्होंने कहा कि उन्होंने उन्हें अंधेरे में देखा था।”

—लेकिन इससे कुछ समझ नहीं आता… —मैरिसोल ने शुरू किया।

“मुझे अपनी बात पूरी करने दो,” डिएगो ने कहा। “मैं ही अकेला था जो उसे शांत कर सकता था। मैं उसके बगल में सोया ताकि वह चिल्लाए नहीं, ताकि वह खुद को चोट न पहुँचाए। डॉक्टरों को यह पता था। उन्होंने कहा कि यह टेम्पररी था।”

—टेम्पररी— मैरिसोल ने दोहराया। —सत्रह साल की टेम्पररी नौकरी?

डोना टेरेसा ने बीच में कहा:

“जब वह घर छोड़ना चाहता था, तो मैं… बीमार हो जाती थी,” उसने साफ़-साफ़ कहा। “या कम से कम हमने तो यही सोचा था। हर बार जब वह अकेले सोने की कोशिश करता, तो मेरी हालत और खराब हो जाती। दौरे, मुश्किलें, हॉस्पिटल में भर्ती होना।”

मैरिसोल ने उसे घूरा।

—क्या तुम यकीन करती हो… या तुम दिखावा कर रही थी?

बूढ़ी औरत के होंठ सिकुड़ गए।

—मैंने अकेले रहने से बचने के लिए जो ज़रूरी था, वह किया।

डिएगो ने अपना सिर नीचे कर लिया।

“जब मैं मैरिसोल से मिला,” उसने आगे कहा, “मुझे लगा कि मैं आखिरकार चीज़ें बदल सकता हूँ। कि मेरी माँ बेहतर हो जाएँगी। लेकिन पहली रात जब हम साथ सोए… तो उनका ब्रेकडाउन हो गया। सच में ब्रेकडाउन। मुझे लगा कि वह मरने वाली हैं।”

—और तुमने यहाँ वापस आने का फ़ैसला किया— मैरिसोल ने कहा। —मुझे सच बताए बिना?

“मैं डर गया था,” उसने माना। “तुम्हें खोने का डर। उसे खोने का डर।”

“तो तुम मुझसे हर दिन झूठ बोलते थे,” उसने कहा। “तुमने मुझे नाकाबिल, गायब महसूस कराया।”

डोना टेरेसा ने जीभ चटकाई।

—ड्रामा मत करो। तुम्हारा फ़र्ज़ समझना था। एक अच्छा बेटा हमेशा पहले आता है।

मैरिसोल उसकी तरफ़ मुड़ी, उसकी आँखें चमक रही थीं।

“तुम्हें बेटा नहीं चाहिए था,” उसने कहा। “तुम्हें एक रिप्लेसमेंट चाहिए था। एक पति।”

एकदम सन्नाटा छा गया।

डिएगो ने हैरानी से ऊपर देखा।

-मदर…

“नहीं,” मैरिसोल ने आगे कहा। “तुमने उसे गिल्ट से, डर से बांध दिया। तुमने उसे कैदी बना दिया। और मुझे… तुमने मुझे एक बहाने की तरह इस्तेमाल किया।”

डोना टेरेसा नफ़रत से मुस्कुराई।

“तो तुम इसके बारे में क्या करने वाले हो?” उसने पूछा। “छोड़ दोगे? उसे छोड़ दोगे? वह हमेशा मेरे पास वापस आएगा।”

मैरिसोल ने गहरी सांस ली। तीन साल में पहली बार, उसे साफ़ महसूस हुआ।

“नहीं,” उसने शांति से कहा। “वह फ़ैसला करेगा।”

उसने डिएगो की तरफ़ देखा।

-अभी।

डिगो कांप रहा था।

“मैं…” वह हकलाया। “मॉम को मेरी ज़रूरत है।”

—और मुझे तुम्हारी ज़रूरत थी —मैरिसोल ने जवाब दिया—। लेकिन तुमने तीन साल पहले ही अपना फ़ैसला कर लिया था।

डिगो ने अपनी आँखें बंद कर लीं। जब उसने उन्हें खोला, तो आँसू थे।

“मॉम,” उसने कहा। “तुम्हें प्रोफ़ेशनल मदद की ज़रूरत है। मैं अब और ऐसे नहीं रह सकता।”

डोना टेरेसा ने हैरानी से उसे देखा।

—तुम क्या कह रहे हो?

“मैं अपनी पत्नी के साथ सोने जा रहा हूँ,” उसने सख्ती से जवाब दिया। “और तुम ट्रीटमेंट लोगी। या तो—” उसने गला साफ़ किया—”या मैं कोशिश न करने के गिल्ट के साथ जिऊँगा, लेकिन अपनी शादी बर्बाद करने के गिल्ट के साथ नहीं।”

बूढ़ी औरत ज़ोर से चीखी।

—तुम मुझे छोड़ रहे हो! बिल्कुल अपने पिता की तरह!

“नहीं,” डिएगो ने कहा। “ठीक इसीलिए मैं इतिहास दोहराना नहीं चाहता।”

मैरिसोल ने यह सीन अपने दिल में दबाए देखा।

डोना टेरेसा फूट-फूट कर रोने लगीं, लेकिन अब वह कमज़ोर नहीं, बल्कि गुस्से में लग रही थीं।

“उसने तुम्हें मेरे खिलाफ़ कर दिया,” उसने थूकते हुए कहा। “मुझे हमेशा से पता था।”

—नहीं —डिएगो ने जवाब दिया—। सच तो यह था।

उसी हफ़्ते, डोना टेरेसा को एक साइकेट्रिक क्लिनिक में भर्ती कराया गया। उसे गंभीर इमोशनल डिपेंडेंसी और एक एंग्जायटी डिसऑर्डर का पता चला जिसका दशकों से इलाज नहीं हुआ था।

यह आसान नहीं था। कॉल्स, आरोप-प्रत्यारोप, रातों को गिल्ट।

लेकिन पहली बार, डिएगो मैरिसोल के बगल में सोया।

पहले तो, चुप्पी उन पर भारी पड़ी।

“क्या तुम्हें लगता है कि मैंने सही किया?” उसने एक रात पूछा।

मैरिसोल ने उसकी तरफ देखा।

—मुझे लगता है कि पहली बार तुमने अपने लिए कुछ किया।

महीनों बाद, रिश्ता ठीक हो गया… या कम से कम ठीक होने की कोशिश की।

लेकिन मैरिसोल अब पहले जैसी दब्बू औरत नहीं रही।

एक साल बाद, उसने एक फैसला किया।

“मैं तुमसे प्यार करती हूँ,” उसने उससे कहा। “लेकिन मैं यह नहीं भूल सकती कि तुमने मुझे इतने लंबे समय तक अकेला छोड़ दिया।”

डिएगो रोया। उसने सिर हिलाया।

वे आपसी सहमति से अलग हो गए।

मैरिसोल दूसरे शहर चली गई, नई शुरुआत की, और बिना किसी का इंतज़ार किए सोना सीख गई। और हर रात, लाइट बंद करने से पहले, वह खुद से कहती थी:

“कभी-कभी, प्यार काफ़ी नहीं होता… लेकिन सच हमेशा आपको आज़ाद करता है।”

खत्म