मुंबई के एक प्राइवेट हॉस्पिटल के शांत कमरे में, जहाँ हार्ट मॉनिटर की एक जैसी आवाज़ एक बोरिंग धुन की तरह गूंज रही थी, अनन्या – एक युवा नर्स – ने कभी सोचा भी नहीं था कि एक पल की जल्दबाजी उसकी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल देगी। एक बेमतलब सा किस, एक ऐसे आदमी के होठों पर जो दो साल से हिल-डुल नहीं रहा था, ने अचानक उसे किस्मत के बवंडर में खींच लिया…

अनन्या, 26, इंटेंसिव केयर यूनिट में एक नर्स है। हर दिन, उसका काम एक बहुत ही खास आदमी – राजीव मेहरा, एक मशहूर टेक अरबपति की देखभाल के इर्द-गिर्द घूमता है, जो फोर्ब्स मैगज़ीन में अक्सर छपते थे, लेकिन अब हॉस्पिटल के बिस्तर पर पड़े एक बेजान शरीर की तरह हैं। पुणे से मुंबई आते समय उनका एक ट्रैफिक एक्सीडेंट हो गया था और वे दो साल से ज़्यादा समय से वेजेटेटिव स्टेट में हैं।

ज़्यादातर हॉस्पिटल स्टाफ के लिए, मेहरा बस “एक लॉन्ग-टर्म केयर केस” थे। लेकिन अनन्या के लिए, हर बार जब वह उनकी देखभाल करती थी, तो उसके अंदर दया की एक अजीब सी भावना उमड़ती थी। कभी-कभी, उसे दोपहर की धूप उस आदमी के चेहरे पर पड़ती, जो उसके कभी शान वाले चेहरे को और उभार रही थी, और उसे सोचने पर मजबूर कर रही थी, “अगर वह अभी भी जागा होता, तो बहुत आकर्षक आदमी होता।”

उस दिन, अनन्या नाइट ड्यूटी पर थी। सिर्फ़ हॉलवे की हल्की पीली रोशनी बाकी थी। वह मरीज़ के कमरे में गई, बिस्तर के पास बैठ गई, और चुपचाप IV ड्रिप बदल दी। एक पल के लिए, उसके दिमाग में एक अजीब सा ख्याल कौंधा: “वह कभी नहीं उठेगा… एक किस… इससे क्या नुकसान हो सकता है…”

अनन्या का दिल ज़ोर से धड़क रहा था। वह डरी हुई भी थी और खुद पर हँस भी रही थी। लेकिन किसी वजह से, शायद महीनों की देखभाल की वजह से, अपने प्रोफ़ेशन के अकेलेपन की वजह से, या उस आदमी की तस्वीर जो उसके दिमाग में गहराई से बैठ गई थी, वह नीचे झुकी और धीरे से अपने होंठ उसके होंठों से छू लिए।

बस एक सेकंड के लिए।

जैसे ही अनन्या पीछे हटने वाली थी, कुछ डरावना हुआ। वह हाथ जो बिना हिले-डुले लग रहा था, अचानक हिला। फिर… उसके कंधे पर एक हल्की पकड़।

अनन्या जम गई।

जिस आदमी को पूरा हॉस्पिटल बेहोश समझ रहा था, उसने अचानक अपनी आँखें खोलीं। उसकी गहरी पुतलियाँ उसे ध्यान से देख रही थीं।

“तुम कौन… हो?” – एक भारी आवाज़ आई, जो साफ़ नहीं थी, फिर भी इतनी साफ़ थी कि अनन्या काँप उठी।

उस रात, हॉस्पिटल के शांत कमरे में, अनन्या को एहसास हुआ: उसकी ज़िंदगी फिर कभी शांत नहीं होगी।

मिस्टर मेहरा का जागना पूरे हॉस्पिटल के लिए एक बहुत बड़ा झटका था। बोर्ड ऑफ़ डायरेक्टर्स ने तुरंत स्थिति पर चर्चा करने के लिए एक मेडिकल काउंसिल मीटिंग बुलाई। लेकिन अनन्या ने डिटेल्स बताने की हिम्मत नहीं की… कि जिस पल वह जागा, वह तब था जब उसने उसे किस किया था। रिपोर्ट में, अनन्या ने सिर्फ़ लिखा: “पेशेंट में खुद को होश में आने, हाथ हिलाने और आँखें खुलने के लक्षण दिख रहे हैं। अचानक होश में आना।”

लेकिन उस पल के बाद से, जब भी अनन्या कमरे में आती, उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगता। हालाँकि अभी भी कमज़ोर थे, मिस्टर मेहरा की आँखों में एक अजीब सी चमक थी। उन्हें सब कुछ याद नहीं था, बस थोड़ा-बहुत एहसास था कि वह वहाँ बहुत देर से पड़े थे। हर बार जब अनन्या उसे ट्यूब से खाना खिलाती या नहलाती, तो वह उसे ध्यान से देखता, जिससे अनन्या को अपनी शर्म छिपाने के लिए बिज़ी होने का नाटक करना पड़ता।

अगले कुछ दिनों में, पूरे वार्ड में हलचल मच गई। मिस्टर मेहरा के जागने की खबर तेज़ी से फैल गई। रिपोर्टर, रिश्तेदार और बिज़नेस पार्टनर आने लगे। सब इसे चमत्कार मान रहे थे। लेकिन, अनन्या के दिल में एक भारीपन महसूस हो रहा था, उसे डर था कि “जागने वाले किस” का राज़ खुल जाएगा।

एक दोपहर, IV ड्रिप चेक करने के बाद, अनन्या मुड़ने ही वाली थी कि मिस्टर मेहरा के हाथ ने धीरे से उसकी कलाई पकड़ ली। उन्होंने उसे धीरे से देखा, फिर धीरे से कहा:

“जब मैंने अपनी आँखें खोलीं तो तुम… पहली इंसान थीं जिन्हें मैंने देखा था। मुझे याद है… एक बहुत अजीब सा एहसास। जैसे… किसी दूर जगह से वापस बुलाया गया हो।”

अनन्या ने घबराकर अपना हाथ हटा लिया, शांत रहने की कोशिश करते हुए:

“मैं बस ऑन-कॉल नर्स हूँ, ज़्यादा मत सोचो। तुम्हारी रिकवरी तुम्हारी हेल्थ और डॉक्टरों की वजह से हुई है।”

मिस्टर मेहरा ने और कुछ नहीं कहा, लेकिन उनकी आँखें समझ रही थीं।

एक हफ़्ते बाद, उनकी सेहत धीरे-धीरे बेहतर हुई। उनका परिवार बहुत खुश था, खासकर उनके सबसे बड़े बेटे, विक्रम मेहरा। उन्होंने अपने पिता के कोमा के दौरान उनका ज़्यादातर बिज़नेस संभाला था और अब उन्हें अपने पिता के लौटने की उम्मीद करनी थी। विक्रम एक जवान, तेज़, लेकिन कुछ हद तक ठंडे मिज़ाज का बिज़नेसमैन था। जब वह पहली बार अनन्या से मिला, तो उसने बस बेपरवाही से सिर हिलाया:

“मेरे पिता का ख्याल रखने के लिए शुक्रिया। लेकिन अब से, परिवार एक प्राइवेट, हाई-लेवल नर्स रखेगा। अब तुम्हें इतनी मेहनत करने की ज़रूरत नहीं है।”

इन शब्दों से अनन्या को अजीब तरह से निराशा हुई।

उस शाम, जब अनन्या अपनी शिफ़्ट देने की तैयारी कर रही थी, मिस्टर मेहरा ने अचानक उसका नाम पुकारा। उनकी आवाज़, हालांकि कमज़ोर थी, लेकिन मज़बूत थी:

“अनन्या… मैं चाहता हूँ कि तुम मेरा ख्याल रखना जारी रखो। कोई और नहीं। अगर ज़रूरत पड़ी, तो मैं खुद अपने परिवार से बात करूँगा।”

उस पल, अनन्या को समझ नहीं आ रहा था कि वह खुश हो या परेशान। किस को सीक्रेट रखना पहले से ही काफी मुश्किल था, और अब उसके पास होने की वजह से, उसे डर था कि कहीं सब कुछ पता न चल जाए, दूसरों की घूरती नज़रों से डर था। लेकिन अंदर ही अंदर, उसे एक हल्की सी गर्माहट भी महसूस हो रही थी।

जिस दिन मिस्टर मेहरा को होश आया, अनन्या की ज़िंदगी एकदम बदल गई। मेहरा परिवार, जो पहले से ही बाहर वालों पर भरोसा नहीं करता था, खासकर जब उनके भाई-बहनों के बीच उनकी बड़ी दौलत पर बहस चल रही थी, अनन्या को बस एक आम नर्स समझता था, कोई ऐसी जो “सोशल लेवल पर उनके जैसी न हो।” इसलिए, जब उन्होंने देखा कि मिस्टर मेहरा किसी और से ज़्यादा अनन्या से जुड़े हुए हैं और उस पर भरोसा करते हैं, तो उनका शक और बढ़ गया।

विक्रम – सबसे बड़ा बेटा – अपने शक में सबसे ज़्यादा साफ़ था। एक दोपहर, जब अनन्या हॉस्पिटल के कमरे से निकल रही थी, तो उसने उसे हॉलवे में रोका:

“अनन्या, मैं सच कहूँ तो। मेरे पापा अभी-अभी जागे हैं; उनकी मेंटल हालत अभी भी ठीक नहीं है। अगर तुम उनका फ़ायदा उठाना चाहती हो, तो मैं जाने नहीं दूँगा।”

अनन्या चुप थी, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे। उसने बस अपना सिर झुका लिया, शांत रहने की कोशिश करते हुए:

“मैं बस अपना काम कर रही हूँ, प्लीज़ गलत मत समझना।”

लेकिन इस बात से विक्रम का शक कम नहीं हुआ। वह अनन्या पर ज़्यादा से ज़्यादा नज़र रख रहे थे।

इस बीच, मिस्टर मेहरा को उनकी मौजूदगी की ज़्यादा से ज़्यादा ज़रूरत महसूस होने लगी थी। वह अक्सर अनन्या से बैठकर बात करने के लिए कहते थे, राजस्थान के एक छोटे से गाँव में अपनी जवानी, एक गरीब लड़के से टेक बिलियनेयर बनने के अपने सफ़र के बारे में बताते थे। कभी-कभी, वह सीधे अनन्या की आँखों में देखते, आधे मज़ाक में, आधे गंभीरता से:

“शायद, तुमने ही मुझे इस दुनिया में वापस बुलाया है।”

हर बार जब वह यह सुनती, तो अनन्या का दिल तेज़ी से धड़कता, लेकिन वह शांत रहने की कोशिश करती। वह खुद को उन्हें सच बताने के लिए मजबूर नहीं कर पा रही थी… कि उसने सच में उस मनहूस पल में उन्हें किस किया था।

अगले कुछ दिनों में, मेहरा परिवार में टेंशन बढ़ गई। कुछ रिश्तेदार फुसफुसाते थे, “यह नर्स सीधी-सादी नहीं है।” कुछ शरारती लोगों ने तो हॉस्पिटल में यह भी अफ़वाह फैला दी कि अनन्या “बिलियनेयर के करीब आने के लिए ट्रिक्स इस्तेमाल कर रही है।”

अनन्या अलग-अलग भावनाओं में डूबी हुई थी। एक शांत रिश्ता, जो “नर्स-पेशेंट” की सीमाओं से परे था, चुपचाप बनने लगा था।

एक देर शाम, जब अनन्या नाइट ड्यूटी पर थी, मेहरा बिस्तर से टेक लगाकर खिड़की से बाहर अरब सागर को देख रहा था, और धीरे से बोला:

“अनन्या… मुझे नहीं पता कि भविष्य में क्या होगा। लेकिन प्लीज़ मेरा यकीन करो… मैं किसी को भी तुम्हें चोट नहीं पहुँचाने दूँगा।”

उस पल, अनन्या के गले में एक गांठ सी महसूस हुई। वह जानती थी कि आगे का रास्ता आसान नहीं होगा: एक तरफ उसकी प्रोफेशनल ज़िम्मेदारियाँ और इज़्ज़त थी, दूसरी तरफ, एक ऐसे आदमी के लिए एक अजीब सा प्यार जो उसकी पहुँच से बहुत दूर होना चाहिए था।

यह दिल्ली की एक छोटी नर्स की कहानी थी, जहाँ से वह एक मुश्किल चौराहे पर खड़ी हुई थी: शक से जुड़ा प्यार, ईमानदारी बनाम अपना फ़ायदा, और एक ऐसा राज़ जो कभी नहीं खुला – वह किस जिससे यह सब शुरू हुआ…

अगले कुछ हफ़्तों में, मिस्टर मेहरा की हालत में काफ़ी सुधार हुआ। वे बैठ सकते थे, ज़्यादा साफ़ बोल सकते थे, और उनकी फ़िज़िकल थेरेपी शुरू हो गई थी। लेकिन उनके परिवार को उनकी सेहत की चिंता नहीं थी, बल्कि उनके और अनन्या के बीच बढ़ते रिश्ते की थी।

एक सुबह, जब अनन्या मिस्टर मेहरा को हाथ की आसान एक्सरसाइज़ में मदद कर रही थी, तो उनकी पत्नी, मिसेज़ रश्मि मेहरा, कमरे में आईं। वह पचास साल की एक खूबसूरत औरत थीं, उनका चेहरा ठंडा और समझ से बाहर था।

“अनन्या, प्लीज़ बाहर जाओ,” उन्होंने साफ़ आवाज़ में कहा।

अनन्या ने जाने के इरादे से सिर हिलाया, लेकिन मिस्टर मेहरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।

“रश्मि, वह मेरी एक्सरसाइज़ में मेरी मदद कर रही है। तुम उससे जो भी बात करना हो, कर सकती हो।”

मिसेज़ रश्मि ने थोड़ा मुँह बनाया, उनकी नज़र अपने पति के हाथ से हटकर उस जवान नर्स का हाथ पकड़े अनन्या के हैरान चेहरे पर गई।

“ठीक है। मैं बस यह कहना चाहता था कि अगले हफ़्ते हम तुम्हें नर्सिंग होम ले जाएँगे। एक प्राइवेट मेडिकल टीम हायर कर ली गई है। अनन्या को अब तुम्हारी देखभाल करने की ज़रूरत नहीं होगी।”

अनन्या का दिल बैठ गया। उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे इतना दुख क्यों हो रहा है।

मिस्टर मेहरा ने तुरंत जवाब दिया, “नहीं। मैं चाहता हूँ कि अनन्या मेरी देखभाल करती रहे। वह मेरी हालत को सबसे अच्छे से समझती है।”

“राजीव, तुम ठीक से सोच नहीं पा रहे हो,” मिसेज़ रश्मि ने ठंडी आवाज़ में कहा। “वह बस एक आम नर्स है। हमें एक स्पेशलिस्ट की ज़रूरत है।”

“वह ‘बस’ कुछ भी नहीं है,” मिस्टर मेहरा ने मज़बूती से जवाब दिया। “और यह मेरा फ़ैसला है।”

मिसेज़ रश्मि के नाराज़ होकर जाने के साथ ही झगड़ा खत्म हो गया। लेकिन अनन्या जानती थी कि यह तो बस परेशानी की शुरुआत थी।

उस दोपहर, जब अनन्या अपनी शिफ़्ट के लिए सामान पैक कर रही थी, विक्रम नर्सों के ब्रेक रूम में उसके पास आया।

“मिस अनन्या, हमें खुलकर बात करनी है,” उसने दरवाज़ा बंद करते हुए कहा।

“हाँ, मिस्टर विक्रम?”

“मैंने आपकी जांच की है,” विक्रम ने साफ़-साफ़ कहा। “आप दिल्ली के एक मिडिल-क्लास परिवार से हैं, आपके माता-पिता टीचर हैं। आपका एक छोटा भाई यूनिवर्सिटी में है। आपको पैसे चाहिए, है ना?”

अनन्या का चेहरा लाल हो गया। “मुझे समझ नहीं आ रहा कि आपका क्या मतलब है…”

“मैं बिल्कुल समझ गया,” विक्रम ने बीच में ही टोकते हुए कहा। “यह डील है: आप यह हॉस्पिटल छोड़ दें, मेरे पिता से कॉन्टैक्ट करना बंद कर दें, और मैं आपके और आपके परिवार के लिए कई सालों तक आराम से रहने के लिए काफ़ी पैसे ट्रांसफर कर दूँगा।”

अनन्या ने विक्रम की तरफ देखा, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि उसने क्या सुना। “क्या तुम मुझे रिश्वत दे रहे हो?”

“मैं दोनों तरफ़ के लिए एक सॉल्यूशन दे रहा हूँ,” विक्रम ने कहा। “मेरे पिता बहुत कमज़ोर हालत में हैं। उन्हें नहीं पता कि वह क्या कर रहे हैं। और आप… आप हमारी दुनिया में नहीं हैं।”

अनन्या की आँखों में आँसू आ गए, लेकिन उसने उन्हें रोक लिया। “मैं मना करती हूँ।”

विक्रम ने आह भरी। “तुम्हें पछतावा होगा। जब हम चाहेंगे, तुम्हें नौकरी से निकाल सकते हैं; मुंबई का कोई हॉस्पिटल भी तुम्हें नौकरी पर रखने की हिम्मत नहीं करेगा।”

उस बातचीत के बाद, अनन्या भारी मन से अपने छोटे से किराए के कमरे में लौट आई। उसने खिड़की से बाहर मुंबई शहर की हलचल और नियॉन लाइटों को देखा, लेकिन उसे सिर्फ़ अकेलापन महसूस हुआ। उसने दिल्ली में अपनी माँ को फ़ोन किया।

“मेरी प्यारी, क्या हुआ?” उसकी माँ की आवाज़ चिंता से भरी थी।

“कुछ नहीं, माँ, बस तुम्हारी याद आ रही है,” अनन्या ने अपनी आवाज़ में कांपते हुए कांपते हुए कहा।

“क्या तुम्हें कोई परेशानी हो रही है? तुमने पिछले महीने इतने पैसे भेजे थे, तुम्हारे मम्मी-पापा परेशान हैं…”

“मैं ठीक हूँ, माँ। चिंता मत करो।”

जब उसने फ़ोन रखा, तो अनन्या रो पड़ी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। शायद जाना ही सबसे समझदारी भरा फ़ैसला था, लेकिन उसका दिल इसकी इजाज़त नहीं दे रहा था।

अगले दिन, जब अनन्या हॉस्पिटल पहुँची, तो उसे बताया गया कि उसका ट्रांसफर दूसरे डिपार्टमेंट में हो गया है। मिस्टर मेहरा को एक प्राइवेट नर्सिंग होम में भेज दिया गया था। वह अब उनसे नहीं मिल पाएगी।

लेकिन उस दोपहर, जब अनन्या काम से जाने की तैयारी कर रही थी, तो काले सूट में एक आदमी उसके पास आया।

“मिस अनन्या शर्मा? मैं अर्जुन हूँ, मिस्टर मेहरा का ड्राइवर। वह आपसे मिलना चाहता है।”

“मैं… मुझे नहीं लगता कि मुझे जाना चाहिए,” अनन्या हिचकिचाई।

“प्लीज़,” ड्राइवर ने कहा, उसकी नज़रें उस पर टिकी थीं। “वह सच में आपसे मिलना चाहता है।”

थोड़ी देर हिचकिचाने के बाद, अनन्या मान गई। उसे बांद्रा इलाके में एक शानदार विला में ले जाया गया जहाँ मिस्टर मेहरा ठीक हो रहे थे।

उनका कमरा बड़ा था, जहाँ से समुद्र का नज़ारा दिखता था। मिस्टर मेहरा खिड़की के पास एक आरामकुर्सी पर बैठे थे।

“अनन्या,” उसे देखकर वह मुस्कुराए। “उन्होंने मुझे तुमसे अलग करने की कोशिश की, लेकिन मैंने ऐसा नहीं होने दिया।”

“मिस्टर मेहरा, मुझे नहीं लगता कि मुझे यहाँ होना चाहिए,” अनन्या ने दरवाज़े के पास खड़ी होकर कहा।

“मुझे राजीव बुलाओ,” उसने कहा। “और बैठ जाओ। हमें बात करनी है।”

अनन्या धीरे से उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई।

“मुझे पता है कि मेरे बेटे ने तुमसे बात की है,” राजीव ने कहा। “और मुझे पता है कि तुम डरी हुई हो। लेकिन मेरा विश्वास करो, जब तुम मेरे साथ हो तो कोई तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचा सकता।”

“मिस्टर… राजीव, तुम मुझ पर इतना भरोसा क्यों करते हो?” अनन्या ने कांपती आवाज़ में पूछा। “मैं तो बस एक आम नर्स हूँ।”

राजीव ने उसे ध्यान से देखा। “जब मैं उठा, तो तुम पहले इंसान थे जिन्हें मैंने देखा था। और कुछ था… एक हल्की सी याद, एक गर्म एहसास की। जैसे किसी ने मुझे अंधेरे से वापस खींच लिया हो।”

अनन्या का दिल ज़ोर से धड़क रहा था। क्या उसे याद था? क्या उसे वह किस याद था?

“मुझे… मुझे तुम्हें कुछ बताना चाहिए,” अनन्या ने कहना शुरू किया, लेकिन फिर रुक गई। “कुछ नहीं।”

मिस्टर राजीव ने उसे गहरी समझ वाली नज़र से देखा। “तुम्हें कुछ कहने की ज़रूरत नहीं है। बस इतना जान लो कि जिस पल मैंने अपनी आँखें खोलीं, मुझे तुमसे एक कनेक्शन महसूस हुआ। और मैं इसे खोने वाला नहीं हूँ।”

अगले कुछ हफ़्तों में, अनन्या विला में मिस्टर राजीव की पर्सनल नर्स बन गई। इससे उनके परिवार को और गुस्सा आया। मिसेज़ रश्मि और विक्रम ने उससे छुटकारा पाने की हर कोशिश की, लेकिन मिस्टर राजीव ने पूरी हिम्मत से उसकी रक्षा की।

एक शाम, जब अनन्या मिस्टर राजीव को पढ़कर सुना रही थी, तो उन्होंने अचानक पूछा, “अनन्या, क्या तुम्हें कभी ऐसा लगा है कि किस्मत तुम्हें किसी खास जगह ले आई है?”

अनन्या ने पढ़ना बंद कर दिया। “कभी-कभी, सर।”

“मुझे लगता है कि तुम्हारा मेरे पास आना कोई इत्तेफ़ाक नहीं था,” मिस्टर राजीव ने धीरे से कहा। “और मैं चाहता हूँ कि तुम जान लो कि, मेरा परिवार चाहे कुछ भी कहे, दुनिया चाहे कुछ भी सोचे, मैं तुम्हारा साथ नहीं छोड़ूँगा।”

उनकी नज़र इतनी सच्ची थी कि अनन्या का दिल पिघल गया। उसे पता था कि वह एक खतरनाक रिश्ते में फंस गई है, लेकिन वह खुद को रोक नहीं पाई।

जब तक कि एक दिन, राज़ आखिरकार खतरे में पड़ गया।

विक्रम को पुराने हॉस्पिटल रूम में सिक्योरिटी कैमरे से एक वीडियो मिला। वीडियो छोटा और धुंधला था, लेकिन इतना साफ़ था कि अनन्या झुककर राजीव के होंठों पर किस कर रही थी, ठीक उसके जागने से पहले।

जब विक्रम ने विला के लिविंग रूम में वीडियो दिखाया, तो माहौल बहुत ज़्यादा टेंशन वाला हो गया। परिवार के सभी सदस्य मौजूद थे: रश्मि, विक्रम, और राजीव की दो बेटियाँ, प्रिया और सोनिया।

“देखा?” विक्रम ने टीवी स्क्रीन की तरफ इशारा किया। “उसने पापा को तब किस किया जब वह बेहोश थे! यह साफ़ तौर पर गलत बर्ताव है, यहाँ तक कि हमला भी!”

अनन्या कमरे के बीच में खड़ी थी, उसका चेहरा पीला था, उसके हाथ काँप रहे थे। उसने राजीव की तरफ देखा, जो अपनी कुर्सी पर बैठा था, उसके चेहरे पर कोई एक्सप्रेशन नहीं था।

“पापा, अब आप समझ गए?” विक्रम ने आगे कहा। “उसने तुम्हारी बेहोशी का फ़ायदा उठाकर कोई गलत काम किया, और शायद इसी वजह से तुम जाग गए। लेकिन उसके इरादे साफ़ तौर पर नेक नहीं थे!”

राजीव धीरे से खड़ा हुआ। सबकी नज़रें उसकी तरफ़ थीं।

“अनन्या,” उसने धीरे से कहा। “क्या यह सच है? क्या तुमने मुझे किस किया?”

अनन्या ने निगल लिया, उसकी आँखों में आँसू आ गए। “हाँ… सर। मैंने किया। लेकिन…”

“कोई ‘लेकिन’ नहीं!” मिसेज़ रश्मि ने बीच में ही टोक दिया। “तुमने अपनी पोजीशन का गलत इस्तेमाल किया! तुम पर केस होगा और तुम्हारा लाइसेंस भी जा सकता है!”

“चुप!” राजीव गरजा, उसकी आवाज़ इतनी ज़ोरदार थी कि कमरा शांत हो गया। वह अनन्या की तरफ़ मुड़ा। “बताओ क्यों। तुमने ऐसा क्यों किया?”

अनन्या ने गहरी साँस ली, उसके गालों पर आँसू बह रहे थे। “क्योंकि… क्योंकि मैं उससे प्यार करती थी। दो साल तक, उसकी देखभाल करते हुए, मैंने उसे तस्वीरों में, लोगों की बताई कहानियों में देखा। और मुझे लगा कि वह अकेला है। वह वहाँ पड़ा था, एक ताकतवर, अमीर आदमी, फिर भी कोई भी उससे सच्चे प्यार से मिलने नहीं आया। वे मजबूरी में, दौलत के लिए, पावर के लिए आते थे।”

उसने अपने आँसू पोंछे और आगे कहा, “उस रात, मैंने उसे देखा और सोचा… वह कभी नहीं उठेगा। और मैं बस… उसे एक आखिरी बार अपनापन देना चाहती थी। दिल से एक किस, बिना हिसाब-किताब के, बिना किसी गलत इरादे के। मेरा कभी उसका फ़ायदा उठाने का इरादा नहीं था। मैंने सोचा भी नहीं था कि वह जागेगा।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। राजीव ने अनन्या को मुश्किल चेहरे से देखा।

“और फिर क्या?” उसने पूछा।

“फिर… वह जाग गया। और मैं डर गई थी। मुझे डर था कि अगर मैंने सच बताया, तो लोग गलत समझेंगे, सोचेंगे कि मेरे इरादे बुरे हैं। इसलिए मैं चुप रही। लेकिन मैंने उससे कभी कुछ नहीं माँगा। मैं बस उसका ख्याल रखना चाहती थी, उसे ठीक होने में मदद करना चाहती थी।”

विक्रम ठंडी हंसी हंसा। “दिल को छू लेने वाली कहानी। लेकिन इससे यह बात नहीं बदलती कि तुमने प्रोफेशनल एथिक्स की लाइन पार कर दी।”

मिस्टर राजीव अनन्या की ओर बढ़े। उन्होंने धीरे से उसकी ठुड्डी उठाई, जिससे वह उनकी आँखों में देखने को मजबूर हो गई।

“क्या तुम जानती हो कि मैं क्यों जागा?” उन्होंने पूछा।

अनन्या ने अपना सिर हिलाया।

“जब मैं कोमा में थी, तो मैं एक अंधेरी, ठंडी जगह पर थी। फिर अचानक, मुझे एक गर्माहट महसूस हुई। एक कोमल, सच्ची फीलिंग। जैसे कोई मुझे वापस बुला रहा हो। मैंने उस फीलिंग को थामे रखने की कोशिश की, और उसने मुझे वापस खींच लिया।”

वह अपने परिवार की तरफ मुड़ा। “मेरे बच्चों, मेरी पत्नी, तुम्हें लगता है कि तुम मुझे बचा रहे हो। लेकिन असल में, तुम सिर्फ़ अपनी प्रॉपर्टी, स्टेटस और फ़ायदों को बचा रहे हो। दो साल तक मैं वहाँ पड़ा रहा, तुम मजबूरी में मुझसे मिलने आते थे। लेकिन यह लड़की,” उसने अनन्या की तरफ़ इशारा किया, “वह हर दिन मेरे साथ थी। वह मुझसे बात करती थी, एक इंसान की तरह मेरी देखभाल करती थी, किसी बेहोश अरबपति की तरह नहीं।”

मिस्टर राजीव अनन्या की तरफ़ देखने के लिए मुड़े। “उसने मुझे वह दिया जो पैसे से नहीं खरीदा जा सकता: ईमानदारी। और उसने मुझे किसी भी चीज़ से बड़ा तोहफ़ा दिया: एक दूसरी ज़िंदगी।”

“आप इतने सीरियस नहीं हो सकते, डैड!” विक्रम ने विरोध किया। “तुम मुंबई के एलीट लोगों के सामने खुद को बेवकूफ़ बनाओगे!”

“तो उन्हें हँसने दो!” मिस्टर राजीव चिल्लाए। “मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी अपनी रेप्युटेशन, अपनी इमेज की चिंता करते हुए बिताई है। लेकिन जब मैं हॉस्पिटल के बेड पर लेटा होता हूँ, तो उन चीज़ों का कोई मतलब नहीं होता। सिर्फ़ एक ही चीज़ मायने रखती है कि कोई ऐसा हो जो सच में तुम्हारी परवाह करता हो।”

उसने अनन्या का हाथ पकड़ा। “क्या तुम इस जिद्दी बूढ़े आदमी को माफ़ कर सकती हो? और क्या तुम मुझे तुम्हें जानने का मौका दोगी, एक पेशेंट और नर्स के तौर पर नहीं, बल्कि दो बराबर इंसानों के तौर पर?”

अनन्या अपने आँसू नहीं रोक पाई। वह सिर हिलाकर हाँ में बोली, बोल नहीं पा रही थी।

“राजीव, तुम अपना परिवार बर्बाद कर रहे हो!” मिसेज़ रश्मि चिल्लाईं।

“नहीं, मैं अपनी ज़िंदगी फिर से बना रहा हूँ,” उसने जवाब दिया। “एक असली ज़िंदगी, कोई दिखावा नहीं।”

उसने अपने परिवार के हर सदस्य को देखा। “मैं अब भी अपने सभी बच्चों से प्यार करता हूँ। लेकिन अब से, मैं अपने तरीके से जीऊँगा। और जो कोई भी यह नहीं मानता, बस चला जाए।”

यह कहकर, वह अनन्या को कमरे से बाहर ले गया, पीछे एक मौत जैसा सन्नाटा और एक टूटता हुआ परिवार छोड़ गया।

बांद्रा बीच पर चाँदनी रात में, राजीव और अनन्या साथ-साथ चल रहे थे।

“तुम्हें यह सब झेलने के लिए माफ़ करना,” उसने कहा।

“नहीं, तुमसे सच छिपाने के लिए मुझे ही माफ़ी मांगनी चाहिए।”

“कभी-कभी,” राजीव मुस्कुराया, “राज़ से अच्छी चीज़ें होती हैं। अगर वो किस न होता, तो शायद मैं अभी भी हॉस्पिटल के बेड पर पड़ा होता।”

अनन्या ने उसकी तरफ देखा, उसका दिल मुश्किल भावनाओं से भर गया था। “हम कहाँ जा रहे हैं, सर?”

“मुझे राजीव बुलाओ। और हम वहीं जाएँगे जहाँ हमारा दिल कहेगा। शायद हम दिल्ली के ट्रिप से शुरू करें, ताकि मैं तुम्हारे मम्मी-पापा से मिल सकूँ।”

“सच में?”

“यह सच है। क्योंकि अगर मुझे तुम्हारे साथ भविष्य चाहिए, तो मुझे तुम्हारी ज़िंदगी के सबसे ज़रूरी लोगों की मंज़ूरी चाहिए।”

अनन्या आँसुओं के बीच मुस्कुराई। आगे का सफ़र पक्का आसान नहीं था, समाज की सोच, परिवार का विरोध, और उम्र और हैसियत का फ़र्क। लेकिन उस पल, मुंबई की चांदनी में, दो अलग-अलग दुनिया के दो लोग एक किस्मत वाले किस के ज़रिए एक-दूसरे से मिले—एक ऐसा किस जिसने न सिर्फ़ एक अरबपति को कोमा से जगाया, बल्कि उसके दिल को भी ताकत और दौलत के अकेलेपन से जगाया।

और कभी-कभी, सच्चे प्यार को किसी वजह या किसी की इजाज़त की ज़रूरत नहीं होती—उसे बस ईमानदारी और उसे अपनाने की हिम्मत चाहिए होती है।