एक खूबसूरत क्लीनर गलती से करोड़पति के होटल के कमरे...

एक खूबसूरत क्लीनर गलती से करोड़पति के होटल के कमरे में सो गई/hi

अल्मा ने अभी-अभी उस शानदार होटल में अपनी शिफ्ट शुरू की थी जहाँ वह क्लीनर का काम करती थी। वह नई, शांत और सुंदर थी, उसका स्वभाव ऐसा था कि दूसरे एम्प्लॉई उसके अतीत के बारे में जानने के लिए उत्सुक हो जाते थे। उस रात, उसे प्रेसिडेंशियल सुइट साफ़ करने का काम दिया गया, एक कमरा जिसके बारे में अफ़वाह थी कि वह उस रहस्यमयी अरबपति का है जो बहुत कम दिखाई देता था, लेकिन जिसकी मौजूदगी पूरी बिल्डिंग पर छाई रहती थी।

वह देर रात तक काम करती रही, यह पक्का करते हुए कि सब कुछ साफ़-सुथरा हो। कमरा सिर्फ़ एक सुइट से कहीं ज़्यादा था। यह लगभग एक महल जैसा था। आलीशान सोफ़े, रेशमी चादरें, सोने के एक्सेंट। हल्का बैकग्राउंड म्यूज़िक और हवा में लैवेंडर की हल्की खुशबू ने उसके शरीर पर छाई भारी नींद को रोक पाना नामुमकिन कर दिया।

मा ने खुद से कहा कि वह सिर्फ़ पाँच मिनट आराम करेगी। सिर्फ़ पाँच मिनट। किंग-साइज़ बेड के किनारे पर, लेकिन पाँच मिनट घंटों में बदल गए। वह गहरी नींद में सो गई, अपनी यूनिफ़ॉर्म में बेड के कोने में मासूमियत से सिमटी हुई। आधी रात के ठीक बाद दरवाज़ा खुला। काले सूट में एक लंबा आदमी अंदर आया, उसने अपना कॉलर खोला और अपनी चाबियाँ टेबल पर फेंक दीं। अपने बिस्तर पर सोती हुई औरत को देखकर वह स्तब्ध रह गया, उसके सुंदर चेहरे पर उलझन और जिज्ञासा झलक रही थी। अरबपति लियाम हार्ट ने शाम बोर्डरूम के टेंशन और एक प्राइवेट इवेंट में ज़बरदस्ती की मुस्कुराहटों से निपटने में बिताई थी, जो उसे पसंद नहीं था। वह बस शांति से सोना चाहता था, लेकिन अपने बेडरूम में एक औरत को सोता हुआ देखना प्लान का हिस्सा नहीं था। पहले तो उसे लगा कि यह कोई जाल हो सकता है, शायद कोई फैन या स्टाफ़ में से कोई प्रैंक कर रहा हो। लेकिन जैसे ही वह पास पहुँचा, उसने दरवाज़े के पास सफाई की गाड़ी खड़ी देखी और देखा कि उसके जूते अभी भी उसके पास करीने से रखे हुए थे। उसके कदमों की आहट सुनकर वह जाग गई, और धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। बिस्तर से कूदते ही उसके चेहरे पर नींद की जगह घबराहट ने ले ली। “मैं… मुझे माफ़ करना, सर। मेरा ऐसा करने का इरादा नहीं था। मैं बहुत थक गई थी। मुझे नहीं लगा था कि मैं इतनी जल्दी वापस आ जाऊँगी,” वह हकलाते हुए बोली, उसके गाल शर्म से लाल हो गए थे। अपना सामान समेटते हुए उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, उसे डर था कि कहीं वह नौकरी न चली जाए जिसकी उसे बहुत ज़रूरत थी। लियाम चिल्लाया नहीं और न ही सिक्योरिटी को बुलाया।
वह बस उसे घूरता रहा, उसका एक्सप्रेशन समझ नहीं आ रहा था। “तुम लकी हो कि मैं चिल्लाने वाला टाइप का नहीं हूँ,” उसने धीरे और शांति से कहा। “लेकिन ऐसा दोबारा मत करना।” एल्मा ने जल्दी से सिर हिलाया और हाथ काँपते हुए बाहर भाग गई। उसे यह नहीं पता था कि लियाम गुस्सा नहीं था। वह इंटरेस्टेड था। स्टाफ क्वार्टर में वापस आकर, एल्मा मुश्किल से सो पा रही थी।
वह उस सीन को बार-बार दोहरा रही थी, काश वह इसे वापस ले पाती। खुशकिस्मती से, बात बाहर नहीं आई थी, लेकिन नौकरी से निकाले जाने का डर अभी भी बना हुआ था। अगली सुबह, वह ह्यूमन रिसोर्स या किसी और बुरे काम से कॉल आने की उम्मीद में बहुत डरी हुई थी। लेकिन कॉल कभी नहीं आया। इसके बजाय, उसे फिर से वही सुइट साफ करने के लिए बुलाया गया।

पार्ट 2: दूसरी बार जब वे मिले

जब एल्मा को प्रेसिडेंशियल सुइट साफ करने का नया काम मिला, तो उसे लगा कि यह एक बुरा मज़ाक है। उसका दिल ज़ोर से धड़क उठा। क्या वे उसका टेस्ट कर रहे थे? या वे बस चाहते थे कि वह एक और गलती करे ताकि वे उसे नौकरी से निकाल सकें?

कांपते हुए, उसने अपनी सफाई की गाड़ी पहले से कहीं ज़्यादा ध्यान से तैयार की। डिटर्जेंट की हर बोतल, हर कपड़ा, हर चीज़ मिलिट्री की तरह लाइन में लगी हुई थी। उसे अभी भी पिछली रात की शर्मिंदगी महसूस हो रही थी, अरबपति का भावहीन चेहरा, और उसकी नरम लेकिन तीखी आवाज़: “तुम लकी हो कि मैं चिल्लाने वालों में से नहीं हूँ।”

इस बार, उसने खुद से वादा किया, वह कोई गलती नहीं करेगी। वह जाएगी, चुपचाप सफाई करेगी, और उसके आने से पहले निकल जाएगी।

लेकिन जब वह सुइट में घुसी, तो कोई पहले से ही उसका इंतज़ार कर रहा था।

“तुम टाइम पर हो,” लियाम हार्ट ने कहा, खिड़की के पास हाथ में कॉफी का कप लिए, शहर को देखते हुए।

अल्मा एकदम से रुक गई। उसका पूरा शरीर टेंशन में आ गया।

“म-मिस्टर हार्ट… मुझे… लगा था कि कमरा खाली है,” वह धीरे से बोला।

“मैं होता,” उसने बिना उसकी तरफ देखे कहा। “लेकिन मैंने रुकने का फैसला किया। यह देखने के लिए कि क्या तुम फिर से मेरे बिस्तर पर सो जाओगी।”

उसके चेहरे से खून सूख गया।

—कसम से ऐसा दोबारा नहीं होगा! मैं बस बहुत थक गया था और…

“रिलैक्स,” उसने बीच में ही टोकते हुए कहा। “मैं तुम पर इल्ज़ाम नहीं लगा रहा हूँ। असल में, मैं… जानना चाहता हूँ। क्या तुम्हें पता है कि जब से मैं इस कमरे में आया हूँ, तब से कितने लोग इस कमरे में आ चुके हैं? सैकड़ों। उनमें से किसी ने भी तकिया छूने की हिम्मत नहीं की। लेकिन तुम यहाँ ऐसे सो गई जैसे तुम्हें… सेफ महसूस हो रहा हो।”

अल्मा को समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे। उसे यह भी नहीं पता था कि यह अच्छी बात है या बुरी।

—सॉरी, सर। अगर आप चाहते हैं कि मैं इस एरिया से हट जाऊँ, तो मैं समझता हूँ।

वह शांति से खड़ा हुआ और उसके पास गया। गुस्से से नहीं, बल्कि इतनी तेज़ी से कि उसकी साँस रुक गई।

—तुम्हारी कहानी क्या है, अल्मा?

—मेरी कहानी?

—हाँ। तुम… सिर्फ़ सफ़ाई करने वाली नहीं लगतीं। तुम्हारी आँखों में कुछ तो है। जैसे तुमने अपनी उम्र से ज़्यादा जी लिया हो।

अल्मा ने गला साफ़ किया। सालों से किसी ने उससे इस तरह बात नहीं की थी। असल में, किसी ने भी उसकी ग्रे यूनिफ़ॉर्म के अलावा उसके बारे में कुछ नोटिस नहीं किया था।

—सर, बताने के लिए ज़्यादा कुछ नहीं है। मैं बस… काम करती हूँ और सोती हूँ। बाकी सब की तरह।

लियाम उसे देख रहा था, जैसे उसके हाव-भाव की लाइनों के बीच पढ़ने की कोशिश कर रहा हो।

“क्या तुम फिर से यहीं सोओगी?” उसने अचानक पूछा।

वह जम गई।

-सॉरी?

—आज रात। तुम्हारी शिफ्ट के बाद। क्या तुम फिर से यहीं सोओगे, इस बार मेरी इजाज़त से?

अल्मा का दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि वह मुश्किल से सुन पा रही थी।

“क्यों…?” उसने धीमी आवाज़ में पूछा।

उसने कंधे उचकाए, जैसे यह दुनिया की सबसे नॉर्मल बात हो।

—मुझे नहीं पता। शायद इसलिए कि मुझे कल रात सोने में दिक्कत हुई थी। और किसी वजह से, तुम्हारा यहाँ होना… तसल्ली देने वाला लगा।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। क्या यह कोई जाल था? कोई उकसावा? कोई ऑर्डर?

“मैं कुछ भी गलत नहीं करूँगा,” उसने उसकी झिझक को भांपते हुए कहा। “बस… रुको। अगर तुम चाहो।”

अल्मा को लगा कि उसकी पूरी दुनिया उस सीधी सी बात से टूटकर फिर से बन गई। कोई भी उसे बदले में कुछ पाने की उम्मीद किए बिना कुछ नहीं देता था। और फिर भी, वह वहाँ था, उससे कुछ ऐसा माँग रहा था जो उतना ही अजीब था जितना कि अपनापन… बिना उसे छुए।

“ठीक है,” उसने कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

लियाम ने सिर हिलाया, जैसे उसे पहले से पता हो।

—आज रात, दस बजे के बाद। दरवाज़ा खटखटाना। किसी को मत बताना।

उसने बस सिर हिलाया और कमरे से बाहर चली गई, उसके पैर कांप रहे थे।

बाकी दिन, अल्मा किसी और चीज़ के बारे में नहीं सोच सकी।

असल में लियाम हार्ट कौन था? इतनी पावर और इतने सारे ऑप्शन वाला आदमी उसके जैसी किसी में क्यों इंटरेस्टेड होगा?

और सबसे ज़रूरी बात… आज रात क्या होगा?

पार्ट 3: एक रात, एक खुलासा

ठीक दस बजे, अल्मा प्रेसिडेंशियल सुइट के दरवाज़े के सामने खड़ी थी, खटखटाने से पहले उसकी उंगलियां कांप रही थीं।
हॉलवे में सन्नाटा था। बाकी सारा स्टाफ़ पहले ही जा चुका था।
वह अकेली थी, उसका दिल सीने में ड्रम की तरह धड़क रहा था।

क्या वह पागल थी जो यह मान गई?
क्या होगा अगर यह एक जाल था?
क्या होगा अगर वह अपनी इकलौती नौकरी खो देगी?

उसने एक गहरी साँस ली। फिर वह खेलने लगा।

“अंदर आओ,” अंदर से एक गहरी आवाज़ आई।

उसने धीरे से दरवाज़ा खोला। कमरे में हल्की गर्म रोशनी थी। पर्दे लगे थे, जिससे रात में चमकते शहर का नज़ारा दिख रहा था। एक छोटी सी मेज़ पर, एक चायदानी में भाप निकल रही थी, और दो कप रखे थे।
लियाम हार्ट खिड़की के पास खड़ा था, उसकी जैकेट कंधे पर लटकी हुई थी और उसकी शर्ट के कॉलर के बटन खुले हुए थे। उसकी आवाज़ सुनकर वह मुड़ा।

—तुम आ गईं।

-हाँ…

“क्या तुम घबरा रही हो?” उसने पास आते हुए पूछा।

अल्मा ने सिर हिलाया। उसने झूठ बोलने की कोशिश नहीं की।
वह मुस्कुराया नहीं या कोई बहादुरी भरा इशारा नहीं किया। उसने बस एक कप बढ़ाया।

—लैवेंडर चाय। ​​सोने में मदद करती है।

उसने इसे दोनों हाथों में ले लिया, शुक्रगुज़ार थी कि उसकी उंगलियों से कुछ करने को मिला।

-थैंक यू।

कई मिनट तक, दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा। वे बस चुपचाप पीते रहे, एयर कंडीशनर की हल्की आवाज़ और दूर से आती ट्रैफिक की गड़गड़ाहट सुनते रहे।

“मैं ही क्यों?” अल्मा ने अचानक पूछा। “क्यों… यह?”

लियाम ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। फिर वह खिड़की के पास रखी कुर्सी पर गया और आह भरते हुए बैठ गया।

—क्योंकि तुम मुझे वैसे नहीं देखते जैसे दूसरे देखते हैं।

उसने भौंहें चढ़ाईं।

—तुम्हें कैसे पता?

—क्योंकि जब तुम यहाँ गलती से जाग गए थे… तो तुमने मुझे ऐसे नहीं देखा जैसे मैं कोई भगवान हूँ। या कोई चलता-फिरता कुत्ता। तुमने मुझे ऐसे देखा जैसे कोई आदमी तुम्हारी जगह पर कब्ज़ा कर रहा हो। डरा हुआ, हाँ, लेकिन बिना… लालच के। बिना बनावटी इच्छा के। यह बात मुझे हैरान कर गई।

अल्मा ने उसे ध्यान से देखा। उसने कभी किसी इतने ताकतवर इंसान को इतनी कमज़ोरी से बात करते नहीं सुना था।

“और क्योंकि…” उसने आगे कहा, “जब तुमने मुझे देखा, तो मुझे दया नहीं आई।
और मैं… दया पाते-पाते थक गया हूँ।”

उसने भौंहें चढ़ाईं।

—कोई तुम्हारे लिए बुरा क्यों महसूस करेगा?

लियाम कड़वाहट से मुस्कुराया।

“क्योंकि सबको लगता है कि मेरे पास सब कुछ है। पैसा, शोहरत, पावर। लेकिन कोई नहीं जानता कि… मैं रात में तीन घंटे से ज़्यादा नहीं सोता। कि मैंने अपनी माँ को कैंसर से खो दिया और अलविदा नहीं कह पाया। कि मेरी एक बहन है जो तीन साल से गंभीर डिप्रेशन के साथ क्लिनिक में है, और हर बार जब कोई मुझ पर मुस्कुराता है, तो मुझे नहीं पता कि यह असली है या सिर्फ़ दिखावे के लिए।”

उनके बीच एक बार फिर सन्नाटा छा गया।

अल्मा ने नज़रें नीची कर लीं। वह उससे ज़्यादा समझ गई थी जितना उसने सोचा था।

“मेरी माँ ने मुझे नौ साल की उम्र में छोड़ दिया था,” उसने धीरे से कहा। “मैं फ़ॉस्टर होम में पली-बढ़ी, तेरह साल की उम्र से काम कर रही थी। मुझे बस… एक स्टेबल नौकरी चाहिए थी, एक ऐसी जगह जहाँ मुझे भागना न पड़े।”

लियाम ने उसे नए जोश से देखा।

—और बिना सोचे-समझे, तुम उसी बिस्तर पर सो गईं जहाँ मैं भी शांति से आराम करना चाहती थी। क्या अजीब बात है, है ना?

अल्मा हल्के से मुस्कुराई। पहली बार, उनकी आँखें बिना किसी रुकावट के मिलीं।

“क्या मैं तुमसे कुछ पूछ सकती हूँ?” उसने कहा। “क्या यह… बस एक बार की बात है?”

लियाम ने उसे बहुत देर तक देखा।

“यह तुम पर है,” उसने जवाब दिया। “लेकिन अगर तुम आज रात रुकने का फ़ैसला करती हो, तो यह क्लीनर के तौर पर नहीं होगा।”

वह समझ गई। यह कोई गलत प्रपोज़ल नहीं था। यह कोई खेल नहीं था। यह किसी ऐसी चीज़ का हिस्सा बनने का न्योता था जिसका नाम वे दोनों अभी तक नहीं बता पाए थे।

अल्मा ने सिर हिलाया और खाली कप टेबल पर रख दिया।
फिर, वह बिस्तर के किनारे चली गई।
बिना कुछ कहे, उसने अपने जूते उतारे, कंबल पर वापस लेट गई और अपनी आँखें बंद कर लीं।

लियम ने लाइट बंद कर दी।

उस रात, वे पहली बार सोए… बिना बुरे सपने देखे।

आगे जारी है…

जब अल्मा जागी, तो सूरज की पहली किरणें प्रेसिडेंशियल सुइट के पर्दों से धीरे-धीरे छनकर आ रही थीं। एक पल के लिए, उसे लगा कि यह सब एक सपना था। लैवेंडर की खुशबू, रेशमी कंबल का नरम वज़न, कमरे की गर्मी…

लेकिन फिर उसने उसे देखा। लियम कमरे के उस पार बैठा था, हाथ में कॉफी का कप लिए अखबार पढ़ रहा था। उसने अखबार के किनारे से उसे देखा और हल्का सा मुस्कुराया।

“गुड मॉर्निंग, नींद में रहने वाली,” वह धीरे से बोला।

अल्मा अचानक शरमाते हुए उठ बैठी।

—मुझे माफ़ करना! मैं… मुझे नहीं लगा था कि मैं दोबारा सो पाऊँगी। मैं बस एक सेकंड के लिए अपनी आँखों को आराम देने के लिए लेट गई…

“रिलैक्स,” उसने बीच में ही टोक दिया। “इसके लिए कोई तुम्हें नौकरी से नहीं निकालेगा। बल्कि।”

वह कन्फ्यूज़ होकर पलकें झपकाने लगी।

—तुमने क्या कहा?

लियाम खड़ा हुआ, हमेशा की तरह शांत और एलिगेंट तरीके से उसकी तरफ़ बढ़ा।

“मैं तुम्हें एक नई नौकरी देना चाहती हूँ। लेकिन इस बार, क्लीनर की तरह नहीं,” उसने उसे एक पतला फ़ोल्डर देते हुए कहा।

उसने ध्यान से उसे लिया। जब उसने उसे खोला, तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।

पर्सनल असिस्टेंट कॉन्ट्रैक्ट।
महीने की सैलरी: होटल में उसकी कमाई से पाँच गुना।
फ़ायदे। रहने का इंतज़ाम शामिल है। हेल्थ इंश्योरेंस। ट्रांसपोर्टेशन।

उसने हैरानी से ऊपर देखा।

—क्या यह सच है?

“उतना ही सच जितना कि यह बात कि तुम बिना किसी शिकायत के लगातार दो रातें मेरे बिस्तर पर सोईं,” उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। “और तुम पहले इंसान थे जिसने मुझे बहुत समय बाद चैन से सोने दिया।”

अल्मा चुप थी।

—लेकिन… मैं ही क्यों?

“क्योंकि मैं अपने आस-पास कोई ऐसा चाहती हूँ जो मुझे ऐसे न देखे जैसे मैं कोई बैंक अकाउंट हूँ,” लियाम ने साफ़-साफ़ कहा। “मुझे शांति चाहिए। और तुम वो अपने साथ लाए हो। मुझे नहीं पता क्यों। लेकिन जब तुम आस-पास होते हो, तो मुझे ‘बिलियनेयर हार्ट’ होने का नाटक करने की ज़रूरत नहीं होती। बस… लियाम।”

उसने नीचे देखा। उसे लगा कि उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा है।

—मुझे क्या करना चाहिए?

—मेरे साथ रहो। मेरा साथ दो। मेरे पर्सनल कामों में मेरी मदद करो। और जब मैं काम नहीं कर रही होऊँ, तो जैसे हो वैसे रहो। मुझे रोबोट की ज़रूरत नहीं है, अल्मा। मुझे सच चाहिए।

उस जवान औरत ने मुश्किल से निगला। यह उसकी सोच से कहीं ज़्यादा था। यह बहुत परफेक्ट था… और इससे वह डर गई।

—क्या होगा अगर लोग बातें करने लगें? तुम्हें पता है, एक सफ़ाई करने वाली औरत… और होटल मैनेजर…

“तो उन्हें बात करने दो,” उसने नरमी से कहा। “वे वैसे भी हमेशा बात करेंगे। लेकिन तुम और मैं सच जान जाएँगे।”

काफ़ी देर तक चुप्पी रही। अल्मा ने फ़ोल्डर बंद किया, उसे अपने सीने से लगाया, और सीधे उसकी आँखों में देखा।

—मैं मान गया।

और उस पल, बिना किसी रोमांटिक बात या जल्दबाज़ी में किए वादों के, उनके बीच कुछ पक्का हो गया।

अभी यह प्यार नहीं था।

लेकिन यह डर से भी ज़्यादा मज़बूत किसी चीज़ का बीज था।

कुछ हफ़्ते बाद, अल्मा रेगुलर तौर पर लियाम के पास रहने लगी। अब वह अपनी क्लीनिंग यूनिफॉर्म में नहीं, बल्कि सिंपल, एलिगेंट, सादे कपड़े पहनती थी। किसी को ठीक से नहीं पता था कि उसकी ज़िंदगी में उसका क्या रोल है, लेकिन सबने एक बात नोटिस की: जब से वह आई, लियाम हार्ट ज़्यादा मुस्कुराने लगा। वह बेहतर सोता था। वह ज़्यादा इंसान बन गया था।

और एक रात, जब वे एक लंबे दिन के बाद होटल के टेरेस पर साथ टहल रहे थे, तो लियाम रुक गया।

—क्या मैं तुमसे कुछ पूछ सकता हूँ?

—बिल्कुल —अल्मा ने जवाब दिया।

—तुम मुझसे डरते क्यों नहीं?

उसने उसे शांत और प्यार से देखा।

—क्योंकि मुझे पता है कि हर दिन अपनी रोज़ी-रोटी कमाने का क्या मतलब होता है… बिना किसी की नज़र के। तुमने मुझे देखा। मैंने तुम्हें देखा। जहाँ सच होता है, वहाँ डर नहीं होता।

लियाम उसे बहुत देर तक देखता रहा।

और पहली बार, उसने उसका हाथ पकड़ा।

चुपचाप।

जैसे दुनिया आखिरकार उन्हें एक मौका देने के लिए रुक गई हो।

आखिरी हिस्सा: सिल्क के नीचे का सच

तीन महीने हो गए थे जब अल्मा लियाम हार्ट की पर्सनल असिस्टेंट बनने के लिए राज़ी हुई थी। तब से, उसकी दुनिया पूरी तरह बदल गई थी। वह अब कमरे साफ़ नहीं करती थी; अब वह मीटिंग्स मैनेज करती थी, ज़रूरी कॉल्स का जवाब देती थी, और अक्सर लियाम के प्राइवेट जेट में को-पायलट की सीट पर सफ़र करती थी।

लेकिन जो सबसे ज़्यादा बदला था, वह उसका काम नहीं था।
बल्कि वह था जिस तरह लियाम उसे देखता था।

पहले तो यह सिर्फ़ जिज्ञासा थी। फिर, तारीफ़। और अब… कुछ और भी था।
कुछ ऐसा जिसका नाम लेने की हिम्मत न तो उसने और न ही उसने की।

लेकिन हर कोई उसकी नज़दीकी से खुश नहीं था।

एक दोपहर, जब मैं लियाम के ऑफिस में डॉक्यूमेंट्स देख रहा था, तो एक खूबसूरत औरत, जिसने आवाज़ वाली हील्स पहनी थीं और एक डिज़ाइनर हैंडबैग लिए हुए थी, बिना खटखटाए अंदर घुस आई।

—तो तुम नई “क्लीनर” हो जो हर जगह उसके साथ जाती हो! —उसने ज़हरीले अंदाज़ में कहा।

अल्मा धीरे-धीरे उठी, बिना अपना आपा खोए।

—क्या मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूँ?

“ज़रूरत नहीं है। मैंने बहुत देख लिया है,” उसने लियाम की तरफ मुड़कर कहा, जो अभी-अभी उसके पीछे आया था।

“रेचल,” वह गुर्राया। “यह न तो सही समय है और न ही सही जगह।”

“बिल्कुल सही!” वह चिल्लाई। “क्या तुम्हें लगा था कि मुझे पता नहीं चलेगा? कि तुम मुझे इस… इस आवारा से बदल दोगे जिसे वाइन का गिलास ठीक से इस्तेमाल करना भी नहीं आता?”

अल्मा ने मुश्किल से निगला, दुख हुआ लेकिन इज्ज़त से।

लियाम ने हफ़्तों में पहली बार अपनी आवाज़ ऊँची की।

“बस बहुत हो गया! तुम्हारा और मेरा महीनों पहले ब्रेकअप हो गया था, रेचल। मुझे तुम्हें कोई सफाई देने की ज़रूरत नहीं है, और अगर तुम ठीक से पेश नहीं आई, तो मैं तुम्हें निकलवा दूँगा।”

रेचल ज़ोर से हँसी, लेकिन मुड़कर चली गई, अल्मा पर एक आखिरी नफ़रत भरी नज़र डालते हुए।

इस घटना के बाद, अल्मा अपने आप में खो गई।

—लियाम… क्या वह तुम्हारी एक्स-गर्लफ्रेंड थी?

“हाँ। और वह तुम्हारे मुकाबले ज़रा भी लायक नहीं है,” उसने बिना ज़्यादा सोचे-समझे कहा।

उसने नीचे देखा।

—लोग हमेशा कुछ न कुछ कहते ही रहते हैं। कि मैं एक एम्प्लॉई से ज़्यादा कुछ नहीं हूँ जिसने अपने बॉस का फ़ायदा उठाया।

“और तुम क्या कहती हो?” उसने शांति से पूछा।

उसने सीधे उसकी तरफ़ देखा।

—मैं कह रहा हूँ कि मैं तुम पर बोझ नहीं बनना चाहता। मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे आज़ादी से चुनो। बिना किसी स्कैंडल के। बिना किसी प्रेशर के।

लियाम उसकी तरफ़ एक कदम बढ़ा और बिना एक और शब्द कहे, उसे किस कर लिया।

पहले यह नरम था, फिर गहरा। जैसे उन्होंने जो भी समय दिखावा करने में बिताया था, वह उस पल का सिर्फ़ एक इंट्रोडक्शन था।

—मुझे स्कैंडल की परवाह नहीं है, अल्मा। मुझे तुम्हारी परवाह है।

एक साल बाद…

प्रेसिडेंशियल सुइट को सफेद फूलों और हल्की लाइटिंग से सजाया गया था। कोई शोर मचाने वाले मेहमान या प्रेस वाले नहीं थे।

बस कुछ करीबी दोस्त थे।
और बीच में, अल्मा एक सिंपल लेस ड्रेस में, उसी हॉलवे से चल रही थी जहाँ वह कभी सिर्फ़ रहने का सपना देखती थी।

आखिर में लियाम उसका इंतज़ार कर रहा था, उसकी आँखें चमक रही थीं।

जब ऑफ़िशिएंट ने कहा “तुम दुल्हन को किस कर सकते हो,” तो लियाम ने इंतज़ार नहीं किया।

और सबने तालियाँ बजाईं।

आखिरकार, यह किसी सफ़ाई करने वाली औरत की कहानी नहीं थी जो मुसीबत में पड़ गई थी।

यह एक ऐसी औरत की कहानी थी जिसने पाँच मिनट के लिए अपनी आँखें बंद करने की हिम्मत की…

…और जागने पर, उसे दुनिया का सबसे अनचाहा प्यार मिल गया था।