तलाक के सात साल बाद, उस आदमी ने अपनी एक्स-वाइफ को ...

तलाक के सात साल बाद, उस आदमी ने अपनी एक्स-वाइफ को क्लीनर का काम करते हुए एक कांच के केस में रखी एक शानदार ड्रेस की तारीफ़ करते हुए पकड़ लिया। उसने मज़ाक में कहा, “तुम्हें इसे छूने का भी मौका नहीं मिलेगा, पहनने की तो बात ही छोड़ो।” उसे क्या पता था कि पाँच मिनट बाद वह एक डरावना नज़ारा देखकर हैरान रह जाएगा।/hi

उनके तलाक के सात साल बाद, राज ने अपनी एक्स-वाइफ को क्लीनर का काम करते हुए देखा, जो एक कांच के केस में रखी एक शानदार ड्रेस की तारीफ़ कर रही थी। उसने मज़ाक उड़ाया, “तुम्हें इसे छूने का भी मौका नहीं मिलेगा, पहनने की तो बात ही छोड़ो।” उसे क्या पता था कि पाँच मिनट बाद वह जो देखेगा, उससे वह डर जाएगा।
मुंबई में रॉयल गैलेरिया शॉपिंग सेंटर का मेन हॉल, जो शहर का सबसे शानदार लैंडमार्क है, सुनहरी रोशनी में नहाया हुआ था। राज एक चमचमाती मर्सिडीज़-मेबैक से बाहर निकला, उसने अपनी जवान और खूबसूरत मालकिन प्रिया को गोद में लिया हुआ था। आज, राज वहाँ शॉपिंग करने नहीं गया था, बल्कि रॉयल हाउस ऑफ़ लक्ष्मी ग्रुप के एक स्ट्रेटेजिक पार्टनर के लॉन्च की पार्टी में शामिल होने गया था, जिसके साथ वह कर्ज़ बढ़ाने के लिए बेताब था।

हाउते कॉउचर फैशन डिस्प्ले के पास से गुज़रते हुए, राज अचानक रुक गया। एक मशहूर डिज़ाइनर के लेटेस्ट कलेक्शन को दिखाने वाले कांच के केस के सामने एक औरत खड़ी थी। उसने एक सिंपल, ऐश-ग्रे सलवार कमीज़ पहनी थी, जो किसी क्लीनिंग स्टाफ़ की यूनिफ़ॉर्म जैसी ही लग रही थी, उसके हाथ में एक क्लीनिंग क्लॉथ था और वह ध्यान से अंदर झाँक रही थी।

राज ने आँखें सिकोड़ लीं। वह फिगर, वह सिंपल जूड़ा बन… कितना जाना-पहचाना। — “लक्ष्मी?” औरत मुड़ी। उसका चेहरा बिना मेकअप के था, आँखों के कोनों पर कुछ झुर्रियाँ थीं, लेकिन उसकी नज़र एक शांत झील की तरह शांत थी। यह सच में लक्ष्मी थी—राज की एक्स-वाइफ़।

सात साल पहले, राज ने लक्ष्मी को बेरहमी से तलाक़ दे दिया था, जब उसका करियर बस शुरू ही हुआ था। उसका कारण यह था कि लक्ष्मी “एक देहाती लड़की है, जो ज़माने से अनजान है, एक डायरेक्टर की पत्नी होने के लायक नहीं है।” उसने उसे चॉल के छोटे से घर में छोड़ दिया और चला गया, उसे अपने हाल पर छोड़ दिया। सात साल बाद इस हालत में उससे दोबारा मिलकर, राज मुस्कुराया। उसके दिमाग में एक सीन बना: वह ज़रूर बेरोज़गार होगी, जिसे सफ़ाई कर्मचारी (एक तरह का स्ट्रीट फ़ूड वेंडर) की नौकरी के लिए अप्लाई करना होगा।

राज पास आया, जान-बूझकर अपने महंगे जूते ज़ोर-ज़ोर से पटक रहा था। लक्ष्मी ने राज को देखा, उसकी आँखों में थोड़ी देर के लिए हैरानी दिखी, लेकिन जल्द ही वह पहले जैसी शांति में आ गई। वह उस पुतले को ध्यान से देख रही थी जिसने एक शानदार वाइन-रेड लहंगा चोली पहना हुआ था, जिस पर रूबी और सोने की कढ़ाई थी – एक अनोखा डिज़ाइन जिसे “अग्नि-पक्षी” कहते हैं।

—“तो? क्या यह सुंदर नहीं है?” राज ने लहंगे की ओर इशारा करते हुए मज़ाक में कहा। लक्ष्मी ने थोड़ा सिर हिलाया: —“बहुत सुंदर। शानदार और दमदार।” राज ज़ोर से हँसा, इस आवाज़ से आस-पास के कई लोग मुड़कर देखने लगे। उसने अपने बटुए से कुछ छोटे नोट निकाले और उन्हें लक्ष्मी के पास कूड़ेदान के ढक्कन पर फेंक दिया: —“यह सिर्फ़ देखने में सुंदर है। तुम्हारे जैसा कोई, जो पूरी ज़िंदगी सफ़ाई का काम करता हो, दस जन्मों तक भूखा रहे, इस पर एक भी सोने का धागा नहीं लगवा पाएगा।”

प्रिया, जो उसके पास खड़ी थी, मुँह बनाकर बोली, “उससे बात करने की क्या ज़रूरत है? वह शीशा साफ़ कर रही है; अगर उसे परेशान किया तो तुम्हारी सैलरी कट जाएगी।” राज लक्ष्मी के और पास झुका, और सबसे नफ़रत भरे लहज़े में फुसफुसाया, “इसे साफ़ करने से पहले ध्यान से देखो। तुम्हें इसे छूने का मौका कभी नहीं मिलेगा, पहनने की तो बात ही छोड़ो। अपने हाथों से शीशा साफ़ करने वाले कपड़े से गंदा मत करना। सात साल पहले तुम्हें छोड़ना मेरा सबसे अच्छा फ़ैसला था।”

लक्ष्मी नाराज़ नहीं थी। उसने राज को देखा, फिर प्रिया को, और फिर झुककर राज के फेंके हुए बिल उठाए, उन्हें ठीक किया और वापस उसके हाथ में रख दिए। —“मिस्टर राज, ये रहे कुछ पैसे जो आपने गिरा दिए। इन्हें रख लो और इस्तेमाल करो। मैंने सुना है कि तुम्हारी कंपनी पर उसके कर्मचारियों की तीन महीने की सैलरी बकाया है, है ना? और यह लहंगा…,” लक्ष्मी अजीब तरह से मुस्कुराई, “कभी-कभी, तुम्हें इसे छूने की ज़रूरत नहीं होती; यह अब भी तुम्हारा है।”

यह कहकर, लक्ष्मी ने अपनी पीठ मोड़ ली और सीधे अंदर के स्टाफ़ हॉलवे में चली गई। राज अचानक हुए “काउंटरअटैक” से हैरान होकर वहीं खड़ा रहा, उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया। “तुम बदतमीज़ औरत हो! बेचारी हो और फिर भी बेवकूफ़ों जैसी हरकतें कर रही हो!” – वह बड़बड़ाया, और प्रिया को पार्टी की जगह पर ऊपर ले गया।

ऊपरी मंज़िल – ग्रैंड रॉयल बैंक्वेट हॉल

एक फ़ॉर्मल माहौल था। सैकड़ों यूनिफ़ॉर्म पहने स्टाफ़ वॉकवे के दोनों ओर लाइनों में खड़े थे। बिज़नेसमैन, युवा मालिक और टाइकून सभी मौजूद थे। राज ने चुपके से अपने माथे से पसीना पोंछा, इस उम्मीद में कि वह “महारानी साहिबा” – लक्ष्मी रॉयल हाउस की रहस्यमयी महिला चेयरमैन – से मिलकर अपने कर्ज़ को बढ़ाने के लिए कहेगा।

बॉलरूम की लाइटें बुझ गईं, और सिर्फ़ लाल कालीन से ढकी बड़ी सीढ़ियों पर रोशनी की एक तेज़ किरण रह गई। MC की आवाज़ ज़ोर से आई: – “और अब, पूरे सम्मान के साथ, हम लक्ष्मी रॉयल हाउस के बोर्ड ऑफ़ डायरेक्टर्स की चेयरवुमन, CEO – महारानी लक्ष्मी देवी सिंघानिया का स्वागत करते हैं!”

ऊपर का बड़ा दरवाज़ा खुला। राज ने व्हिस्की का गिलास उठाया, नाम और टाइटल सुनकर चौंक गया, लगभग अपना गिलास गिरा ही दिया। एक औरत निकली। वह सादी, ऐश-ग्रे सलवार कमीज़ नहीं थी जो उसने पहले पहनी थी। वह थकी हुई, दब्बू जैसी शक्ल नहीं थी। इस महारानी ने वाइन-रेड लहंगा चोली “अग्नि-पक्षी” पहनी हुई थी, जिस पर चमकते हुए रूबी लगे थे – ठीक वही ड्रेस जिसका राज ने ठीक पाँच मिनट पहले डिस्प्ले केस में मज़ाक उड़ाया था।

उसके बाल मांग टीका से सजे हुए थे, और उसका चेहरा बहुत अच्छे से मेकअप किया हुआ था ताकि उसकी सबसे बड़ी ताकत और ग्रेस दिखे। वो लक्ष्मी थी! वह सीढ़ियाँ उतर रही थी, हर कदम शानदार और एलिगेंट था, जिससे पूरा कमरा थम सा गया था। जैसे ही लक्ष्मी मेन हॉल में दाखिल हुई, सभी स्टाफ ने एक साथ झुककर उसका अभिवादन किया: — “नमस्ते, महारानी साहिबा!”

राज हैरान रह गया। उसके पैर काँप रहे थे, और उसे गिरने से बचने के लिए टेबल के किनारे से चिपकना पड़ा। उसके बगल में खड़ी प्रिया भी चुप थी, उसके चेहरे का रंग उड़ गया था। उसकी एक्स-वाइफ, जिसे उसने अभी-अभी सफाई कर्मचारी कहकर बेइज्जत किया था, वह महारानी निकली, इस मल्टी-बिलियन डॉलर फैशन और रियल एस्टेट एम्पायर की मालकिन? वही जिसके हाथों में उसकी कंपनी की जान थी?

लक्ष्मी ने शैंपेन का गिलास पकड़ा और पार्टनर्स का अभिवादन करने लगी। उसकी नज़र भीड़ में से राज पर जाकर टिक गई। वह उसके पास गई। सब लोग इज़्ज़त से रास्ता बनाने के लिए अलग हो गए।

राज कांप रहा था, कुछ अजीब तरह से हकला रहा था: — “लक्ष्मी… बेटा… नहीं… महारानी साहिबा…” लक्ष्मी ने राज की तरफ देखा, उसकी मुस्कान वैसी ही शांत थी जैसी लॉबी में थी, लेकिन अब तीखी थी: — “क्या हुआ, राज? तुम्हें यह आउटफिट कैसा लगा? क्या मैंने इसे ‘गंदा’ कर दिया जैसा तुमने कहा?”

— “मुझे… मुझे नहीं पता… मुझे माफ़ करना… मैंने साहिबा को पहले इसे कपड़े से पोंछते देखा था…”

— “आह,” – लक्ष्मी ने वाइन का एक घूंट लिया – “मैं बहुत ध्यान रखने वाली इंसान हूँ। हर बड़े इवेंट से पहले, मैं खुद हर एक डिटेल देखती हूँ, यहाँ तक कि डिस्प्ले केस पर लगी धूल भी। मेरे लिए, हर काम पवित्र है। सिर्फ़ वही लोग शर्म की बात हैं जो आलसी, दूसरों पर निर्भर और दूसरों को बुरा समझते हैं।”

फिर वह अपने पास खड़े अपने करीबी असिस्टेंट की ओर मुड़ी, इतनी ज़ोर से बोली कि पूरा VIP एरिया सुन सके: — “मैंने राज इंफ्रा के लिए डेट एक्सटेंशन कॉन्ट्रैक्ट का रिव्यू किया है। एक डायरेक्टर जो अपनी लंबे समय की एक्स-वाइफ को भी बुरा-भला कह सकता है, वह एक बिज़नेस पार्टनर को कैसे बुरा-भला कह सकता है? कॉन्ट्रैक्ट कैंसिल करो। और इस गेस्ट को जाने के लिए कहो; वह मेरी पार्टी को खराब कर रहा है।”

लंबा सिक्योरिटी गार्ड तुरंत आगे बढ़ा: “कृपया बाहर आइए, साहब।” राज को बहुत बेइज्जती के साथ ले जाया गया, अपर क्लास की फुसफुसाहट उसके घमंड को हज़ार सुइयों की तरह चुभ रही थी। वह आखिरी बार देखने के लिए पीछे मुड़ा। लक्ष्मी स्पॉटलाइट में खड़ी थी, अपनी बर्बाद शादी की राख से दोबारा जन्मी अग्नि-पक्षी की तरह चमक रही थी।

दरवाज़ा बंद हो गया। राज जानता था कि उस “लहंगे” को छूने का मौका, और उससे मिलने वाली सफलता, सात साल पहले ही उसके हाथ से हमेशा के लिए चली गई थी, जब उसने कुछ देर की चमक के चक्कर में एक असली हीरे को छोड़ दिया था।