मैं अपने पति के साथ एक महीने से ज़्यादा समय के लिए...

मैं अपने पति के साथ एक महीने से ज़्यादा समय के लिए बिज़नेस ट्रिप पर गई थी, लेकिन वह मेरे साथ कभी नहीं सोए। हर रात, मेरे सो जाने के बाद, वह चुपके से घर से निकल जाते थे। मैंने उनका पीछा करने का फ़ैसला किया और कुछ ऐसा पता लगाया जो वह बहुत समय से छिपा रहे थे…/hi

मैं अपने पति के साथ एक महीने से ज़्यादा समय के लिए बिज़नेस ट्रिप पर गई थी, लेकिन वह मेरे साथ कभी नहीं सोए। हर रात, मेरे सो जाने के बाद, वह चुपके से बाहर निकल जाते थे। मैंने उनका पीछा करने का फैसला किया और मुझे कुछ ऐसा मिला जो वह बहुत समय से छिपा रहे थे… कोच्चि हार्बर पर रात
पार्ट 1: रहस्यमयी छुट्टी

सुबह के दो बजे थे। केरल के कोच्चि में एक 5-स्टार बीचफ़्रंट होटल के शानदार सुइट में एयर कंडीशनर धीरे-धीरे चल रहा था।

मैं अंदर की ओर मुँह करके लेटी थी, गहरी नींद में सोने का नाटक कर रही थी, लेकिन अंधेरे में मेरी आँखें खुली हुई थीं। मेरे बगल में, गद्दा थोड़ा धंस गया था। मेरे पति – अर्जुन – बैठे थे। वह दबे पाँव बिस्तर से उतरे, उनके नंगे पैर कालीन को छू रहे थे। उन्होंने कुर्सी के कोने में रखे कपड़े उठाए, चुपचाप बाथरूम में जाकर कपड़े बदले, और फिर धीरे से दरवाज़ा खोला।

“क्लिक।”

लॉक की आवाज़ आह जैसी थी, लेकिन ऐसा लगा जैसे मेरी छाती पर हथौड़े का वार हुआ हो।

यह पंद्रहवीं रात थी।

हमारी शादी को तीन साल हो गए थे। यह ट्रिप एक महीने तक चली। मैं तो बस एक बिज़नेस ट्रिप पर थी और साथ में वेकेशन भी था, जबकि अर्जुन – एक फ्रीलांस आर्किटेक्ट – “हमारे रोमांस को फिर से जगाने” और डिज़ाइन इंस्पिरेशन लेने आया था।

शुरू में, सब कुछ परफेक्ट था। हमने साथ में ब्रेकफ़ास्ट किया, कोवलम बीच पर घूमे, और मैं गर्व से अपने हैंडसम पति के साथ क्लाइंट्स से मिलने गई। लेकिन तीसरी रात से, चीज़ें अजीब होने लगीं।

अर्जुन दिन में अक्सर थका रहता था। उसकी आँखों के नीचे डार्क सर्कल थे। जब मैंने उससे पूछा, तो उसने हँसकर टाल दिया: “शायद यह सिर्फ़ अनजान बिस्तर की वजह से है, और मैं डेडलाइन पूरी करने के लिए प्रोजेक्ट पर देर तक काम करता रहा।”

मैंने उस पर यकीन कर लिया। जब तक मुझे पता नहीं चला कि वह अपने लैपटॉप पर बिल्कुल भी काम नहीं कर रहा था। वह बाहर चला गया।

हर रात, लगभग 1:30 या 2:00 AM बजे, वह चुपके से चला जाता था। वह सुबह-सुबह, लगभग 5:00 AM बजे ही लौटता था, जल्दी से नहाता था, और फिर मेरे बगल में बिस्तर पर आ जाता था, ऐसे दिखाता था जैसे वह कभी गया ही नहीं था।

क्यों?

यह सवाल मुझे दो हफ़्ते तक परेशान करता रहा। रात में कोच्चि में ऐसा क्या अच्छा लगता था? बार? गैर-कानूनी कसीनो? या… कोई औरत?

शक, ज़हर की तरह, मेरे दिमाग में बैठ गया। मैंने ध्यान देना शुरू किया। हर सुबह जब वह घर आता था, अच्छी तरह नहाने के बाद भी, अगर मैं उसकी गर्दन के पास झुकती, तो भी मुझे कुछ अजीब सी महक आती थी। यह औरतों का परफ्यूम नहीं था, न ही शराब या सिगरेट। यह समुद्र की नमकीन खुशबू के साथ मिली-जुली एक तेज़, मछली जैसी महक थी।

एक बार, मैंने जल्दी उठने का नाटक किया और पूछा, “तुमसे इतनी अजीब महक क्यों आ रही है?” अर्जुन चौंक गया, उसके चेहरे का रंग थोड़ी देर के लिए बदल गया, फिर वह जल्दी से हँसा, “ओह, मैं आज सुबह-सुबह बीच पर जॉगिंग करने गया था ताकि सूरज उगता हुआ देख सकूँ, समुद्र की हवा मुझे लग गई होगी।”

जॉगिंग? वह आदमी जो लॉबी से पार्किंग लॉट तक चलने में भी आलसी था, अब आधे महीने से सुबह 5 बजे मेहनत से जॉगिंग कर रहा था?

मुझे यकीन नहीं हुआ। जलन और बेचैनी ने मुझे तय करने पर मजबूर कर दिया कि मैं अब और चुप नहीं रह सकती। मुझे सच चाहिए, भले ही इससे यह शादी टूट जाए।

पार्ट 2: द नाइट वॉच

सोलहवीं रात।

वही पुराना सीन। अर्जुन 2:15 पर चला गया।

जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, मैं उछल पड़ी। मैंने जल्दी से अपनी डार्क सलवार कमीज़ पहनी, दुपट्टा लपेटा और अपने स्नीकर्स पहन लिए। मुझे फुर्तीला होना था।

मैंने तीन मिनट इंतज़ार किया और फिर दरवाज़ा खोला। हॉलवे खाली था। लिफ़्ट ग्राउंड फ़्लोर पर जा रही थी। मैंने उसके बगल वाली लिफ़्ट का बटन दबाया और उसके पीछे हो लिया।

जब मैं लॉबी में पहुँची, तो अर्जुन पहले ही एक पुरानी मोटरसाइकिल पर चढ़ चुका था – जो उसने पहले दिन से किराए पर ली थी, यह कहते हुए कि “गलियों में घूमना आसान है।” वह रात में तेज़ी से निकल गया।

मैंने जल्दी से एक इंतज़ार कर रही टैक्सी बुलाई।

“माफ़ करना, सर, प्लीज़ मेरे लिए उस मोटरसाइकिल का पीछा करना। उसे नज़र से ओझल मत करना,” मैंने कांपती आवाज़ में कहा।

ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर में मुझे देखा, उसकी आँखों में समझ और चिंता भरी थी। “तुम्हें शायद लगा होगा कि मैं एक पत्नी हूँ जो अपने पति की रखैल का सामना करने जा रही है,” उसने सोचा। उसने पूछा नहीं, चुपचाप गैस पेडल दबाता रहा।

अर्जुन की मोटरसाइकिल तेज़ रोशनी वाले सिटी सेंटर की तरफ नहीं गई। वह उल्टी दिशा में, ऐतिहासिक फोर्ट कोच्चि फिशिंग पोर्ट एरिया की तरफ चला गया।

हम जितना आगे बढ़े, सड़क उतनी ही अंधेरी और खाली होती गई। समुद्री हवा कार की खिड़कियों से टकरा रही थी, जिससे मेरी जान निकल रही थी। मेरा दिल भी ठंडा पड़ रहा था।

अर्जुन एक भीड़-भाड़ वाले होलसेल फिश मार्केट के गेट के सामने रुका। सुबह के लगभग तीन बज रहे थे, लेकिन यहाँ ज़िंदगी अभी शुरू ही हुई लग रही थी। ट्रकों, लोगों के चिल्लाने और पत्थरों के उतारे जाने की आवाज़ें हवा में भरी हुई थीं।

मैंने टैक्सी ड्राइवर से गाड़ी रोकने को कहा। मैं बाहर निकली, अपना दुपट्टा नीचे किया, और अपने पति के पीछे-पीछे दबे पाँव चली।

अर्जुन ने अपनी मोटरसाइकिल एक सुनसान कोने में पार्क की। वह ऑफिस एरिया या कैफे में नहीं गया। वह सीधे…

डॉक, जहाँ मछली पकड़ने वाली नावें अभी-अभी आई थीं।

उसने अपनी डिज़ाइनर जैकेट फाड़कर अपनी कार की डिक्की में रख दी। अंदर, उसने एक फीकी, पुरानी टी-शर्ट और खुरदुरे कैनवस शॉर्ट्स पहने थे। उसने डिक्की से मोटे, गंदे रबर के जूते और दस्ताने निकाले।

मैं स्टायरोफोम के बक्सों के ढेर के पीछे छिप गया, अपनी साँस रोककर देख रहा था।

अर्जुन एक बड़े, सांवले आदमी के पास गया जो फोरमैन लग रहा था। उस आदमी ने उसके कंधे पर थपथपाया और ज़ोर से हँसा:

“तुम यहाँ हो, ‘आर्किटेक्ट’? आज बहुत सारी नावें आ रही हैं, ले जाने के लिए बहुत सारी। यह आखिरी काम खत्म करो और अपनी पत्नी का गुज़ारा करने के लिए कुछ पैसे कमाओ।”

अर्जुन धीरे से मुस्कुराया और सिर हिलाया:

“हाँ, मैं इन आखिरी कुछ रातों को खत्म करने की कोशिश करूँगा। प्लीज़ मुझे फ्रोजन सामान लोड करने वाली टीम में रख दो; उस टीम को सबसे ज़्यादा पैसे मिलते हैं।”

मैं चुप रह गया।

पार्ट 3: पसीने की नमकीन बूंदें

मेरे सामने, मेरे किताबी पति, जिनके हाथ सिर्फ़ कंप्यूटर माउस और ड्राइंग पेन पकड़ने के आदी थे, अब मज़दूरों की भीड़ में घुस रहे थे।

अर्जुन नीचे झुका, कन्वेयर बेल्ट से नीचे आई टूना की एक बड़ी ट्रे को कंधे पर उठाए। ट्रे भारी थी, बर्फ़ के पानी और मछली की कीचड़ से भीगी हुई थी। उसने दाँत पीसकर, अपनी बाँह की मसल्स को टाइट किया। वह फिसलन भरी ज़मीन पर लड़खड़ाता हुआ, टूना की ट्रे उठाए कोल्ड स्टोरेज में भागा।

एक ट्रे, दो ट्रे, फिर दस ट्रे…

उसके माथे से पसीना बह रहा था, पिघलती बर्फ़ के साथ मिलकर, उसकी टी-शर्ट को भिगो रहा था।

मैंने उसे फिसलकर गिरते देखा। टूना की एक ट्रे उसके पैर पर गिर गई। वह दर्द से कराह उठा, लेकिन जल्दी से उठा, अपना पैर रगड़ा, फिर टूना उठाने और उसे फिर से रखने के लिए फिर से झुका, फोरमैन से अपनी सैलरी कटने के डर से बहुत माफ़ी माँगी।

“सावधान, बदमाश! अगर तुमने मेरी मछली कुचली, तो तुम्हें पूरी रात मुफ़्त में काम करना पड़ेगा!” – फोरमैन की आवाज़ ज़ोर से गूंजी।

“हाँ, मुझे माफ़ करना, मैं अभी से ध्यान रखूँगा,” अर्जुन ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ भारी थी, फिर भी वह शांत था।

मैंने अपना मुँह ढक लिया, रोने की कोशिश नहीं कर रही थी। आँसू बह निकले, गर्म और मेरे मेहनती पति की तस्वीर को धुंधला कर रहे थे।

क्यों? उसे ऐसा क्यों करना पड़ा?

हमारे पास पैसे नहीं थे, है ना? मेरी सैलरी काफ़ी अच्छी थी, और उसकी, हालाँकि प्रोजेक्ट के हिसाब से ऊपर-नीचे होती रहती थी, गुज़ारे के लिए काफ़ी थी। इस ट्रिप का खर्च मैंने उठाया था, है ना?

मैं वहाँ दो घंटे खड़ी रही, अपने पति को मछलियों और बर्फीले पत्थरों से जूझते हुए देखती रही। सुबह के लगभग पाँच बज रहे थे, जब काम धीमा हुआ, तब जाकर अर्जुन को आख़िरकार ब्रेक मिला। वह बंदरगाह के एक कोने में बैठ गया, उसके हाथ काँप रहे थे और उसने पानी की बोतल गटक ली। उसने अपनी जेब से एक सूखा पराठा निकाला और जल्दी से चबाने लगा।

फोरमैन आया, खुले पैसे की एक गड्डी निकाली, उसे गिना और अर्जुन को दे दिया।

“ये लो। पाँच सौ रुपये। तुमने आज अच्छा किया। लेकिन मैं तुमसे सच पूछ रहा हूँ, तुम इतने समझदार दिखते हो, तुम इस तरह का मेहनत का काम क्यों कर रहे हो? क्या तुम पर कर्ज़ है?”

अर्जुन ने पैसे लिए, उसकी आँखें खुशी से चमक रही थीं। उसने नोटों को चिकना किया, ध्यान से उन्हें एक प्लास्टिक बैग में रखा, और फिर उसे अपनी पैंट की जेब में डाल लिया।

“नहीं, सर। मैं… मैं अपनी पत्नी के लिए कुछ ज़रूरी खरीदने के लिए पैसे बचा रहा हूँ। मैं लगभग पहुँच ही गया हूँ। कल के लिए यह काफी होगा।”

उसकी बातें रात भर, मछली बाज़ार के शोर में गूंजती रहीं, और सीधे मेरे दिल में उतर गईं।

“तुम्हारी पत्नी के लिए कुछ ज़रूरी खरीदना है।”

यादें ताज़ा हो गईं। तीन महीने पहले। मेरी गलती की वजह से मेरी कंपनी को बहुत बड़ा फ़ाइनेंशियल संकट झेलना पड़ा था। केस से बचने के लिए मुझे बहुत सारा हर्जाना देना पड़ा। उस समय, मेरी सेविंग्स खत्म हो गई थीं, और हर जगह से उधार लेना भी काफी नहीं था। अपनी निराशा में, मैंने चुपके से अपना सोने का ब्रेसलेट बेच दिया – यह मेरी माँ की मौत से पहले मेरे लिए छोड़ी गई एकमात्र यादगार चीज़ थी। यह मेरी ज़िंदगी की सबसे कीमती चीज़ थी।

जब हालात शांत हुए, तो मैंने अर्जुन से झूठ बोला, कहा कि मैंने ब्रेसलेट को सेफ रखने के लिए बैंक की सेफ में रख दिया है। लेकिन शायद… उसे पहले से पता था।

मुझे याद है जब उसने यूं ही पूछा था, “तुम्हारी माँ का दिया हुआ ब्रेसलेट कहाँ है? मैंने तुम्हें बहुत समय से पहने नहीं देखा।” मैंने बस उसे टालने के लिए कुछ बुदबुदाया। पता चला कि उसे मुझ पर यकीन नहीं हुआ। उसने चुपके से पता लगाया था और पता लगाया था कि मैंने इसे एक बड़ी पॉन शॉप को बेच दिया था। और वह जानता था कि इसे खोने से मुझे कितना दुख हो रहा है।

लेकिन हाल ही में, उसके प्रोजेक्ट के पेमेंट में देरी हो रही है। उसके पास तुरंत कैश नहीं है। वह मुझे बताना नहीं चाहता था क्योंकि उसे डर था कि मुझ पर और प्रेशर न पड़े, डर था कि मैं खुद को परेशान कर लूँगी। इसलिए उसने यह रास्ता चुना। मेरे बिज़नेस ट्रिप का फ़ायदा उठाकर, वह मेरे साथ चला गया, दिन में एक बेफ़िक्र पति का रोल निभाया, और रात में विदेश में कड़ी मेहनत करके “कैश” कमाया, और मेरी यादगार चीज़ों को वापस पाने के लिए हर पैसा बचाया।

पार्ट 4: सच सामने आया

अर्जुन खड़ा हुआ, अंगड़ाई ली, पीठ दर्द का गुस्सा छिपाने की कोशिश कर रहा था। वह पब्लिक पानी के नल के पास गया, जल्दी से अपने हाथ, पैर और चेहरा धोया। उसने साफ़ कपड़े पहने, अपने शरीर की बदबू छिपाने के लिए कोई सस्ता कोलोन स्प्रे किया, और फिर अपनी मोटरबाइक पर बैठ गया।

मैं टैक्सी से घर नहीं गया। मैंने पार्किंग में उसका इंतज़ार किया।

जैसे ही अर्जुन अपनी मोटरबाइक बाहर ले गया, हेडलाइट्स सीधी उस औरत पर पड़ीं जो ठंडी हवा में काँप रही थी।

अर्जुन जम गया। मोटरबाइक ज़मीन पर गिर गई।

“प्रिया… तुम…”

मैं दौड़कर उसके पास गई, उसे कसकर गले लगा लिया। मुझे उसके बालों से चिपकी तेज़ मछली जैसी बदबू की परवाह नहीं थी, मुझे उसके गंदे कपड़ों की परवाह नहीं थी। मैं बस इस महान, बेवकूफ आदमी को कसकर पकड़ना चाहती थी।

“तुम इतने बेवकूफ क्यों हो? तुम इस तरह क्यों परेशान हो?” मैं सिसक पड़ी, मेरे आँसुओं से उसकी कमीज़ भीग गई।

अर्जुन घबरा गया था, उसके हाथ-पैर अजीब थे, वह अपनी पत्नी के कपड़े गंदे करने के डर से मुझे छूने से डर रहा था।

“तुम… तुम्हें सब कुछ पहले से पता है? मुझे माफ़ करना… मैं प्लान बना रही थी…”

“तुम कब से मुझसे यह छिपाने का प्लान बना रहे थे? तुम सिर्फ़ वह ब्रेसलेट वापस खरीदने के लिए खुद को मौत के घाट उतारने का प्लान बना रहे थे, है ना?”

अर्जुन ने सिर झुका लिया, एक कड़वी मुस्कान दी।

“मेरी माँ जल्दी गुज़र गईं, वो ब्रेसलेट मेरी जान है। मैं नहीं चाहता कि तुम दुखी रहो। मैं एक बेकार पति हूँ; जब तुम बहुत दुखी थे, तो मेरे पास तुम्हारी तुरंत मदद करने के लिए पैसे नहीं थे, इसलिए तुम्हें उसे बेचना पड़ा। मैं बस… थोड़ी सी भरपाई करना चाहता हूँ।”

मैंने उसके हाथ पकड़े। उसके कभी पतले हाथ अब खरोंचों से भरे हुए थे, उसकी हथेलियाँ ठंड और फिश ट्रे से रगड़ने से छाले पड़ गए थे और लाल हो गई थीं। मैं उन्हें अपने होंठों पर लाया, उनके खुरदुरेपन को चूमा, नमकीन आँसू ज़ख्मों पर गिर रहे थे।

“मेरे लिए, तुम सबसे कीमती खज़ाना हो। वो ब्रेसलेट बदला जा सकता है, लेकिन अगर तुम बीमार पड़ गए, अगर तुम्हें दर्द हुआ, तो मैं कैसे जिऊँगा?”

अर्जुन ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें आसमान पर उगते सूरज से भी ज़्यादा कोमल और गर्म थीं। उसने अपनी गंदगी की परवाह किए बिना मुझे अपनी बाहों में भर लिया।

“मैं बहुत मज़बूत हूँ; ये चीज़ें मेरे लिए कुछ भी नहीं हैं। तुम्हें मुस्कुराते हुए देखकर ही मैं अपनी थकान भूल जाता हूँ।”

पार्ट 5: अरब सागर पर सूर्योदय

उस सुबह, हम कोच्चि हार्बर के पत्थर के किनारे बैठे थे, अरब सागर पर सूर्योदय देख रहे थे। अर्जुन ने अपनी जेब से छोटे नोटों की एक मुड़ी हुई गड्डी निकाली, जो उसने पिछली पंद्रह रातों में बचाए हुए पैसों में और जोड़ ली थी।

“बस, बेटा। बस फिरौती के लिए काफी है। हम बाद में होटल में आराम करेंगे, और फिर आज दोपहर इसे लेने जाएंगे।”

मैंने पैसों की गड्डी पकड़ी; यह पहाड़ से भी भारी लग रही थी। यह सिर्फ बैंकनोट नहीं थे; यह मेरे पति का पसीना, खून, नींद और बेहिसाब प्यार था।

“नहीं,” मैंने सिर हिलाया, और पैसे उसे लौटा दिए। “हम अब फिरौती नहीं चला रहे हैं।”

“क्यों?” अर्जुन ने हैरानी से पूछा।

“मुझे अब उस ब्रेसलेट की ज़रूरत नहीं है। माँ समझ जाएगी। ये पैसे… मैं चाहता हूँ कि तुम इनसे नया कंप्यूटर खरीदो। तुम्हारा वाला बहुत पुराना है; जब तुम ग्राफिक डिज़ाइन करते हो तो यह फ़्रीज़ हो जाता है।”

“लेकिन…”

“कोई लेकिन नहीं। यह ‘बॉस’ का ऑर्डर है।” मैंने अपने आँसू पोंछे, और पक्के इरादे से मुस्कुराई। “और अब से, तुम्हें मुझसे कुछ भी छिपाने की इजाज़त नहीं है। हम मुश्किलें और खुशियाँ साथ में शेयर करेंगे। पति-पत्नी ऐसे ही होते हैं।”

अर्जुन ने मुझे ध्यान से देखा, फिर ज़ोर से हँसा, एक ऐसी मुस्कान जिसने उसके थके हुए चेहरे की सारी थकान दूर कर दी।

“हाँ, मेरी पत्नी।”

हम होटल लौट आए, जब पुराने ज़माने की सेलबोट पर सूरज की तेज़ रोशनी पड़ रही थी। अर्जुन आधे महीने में सबसे गहरी नींद सोया था, अब उसे मेरे उसे देख लेने के डर से चौंककर जागना नहीं पड़ता था, अब वह अंधेरे में परेशान नहीं होता था।

मैं उसके बगल में लेटी रही, उसका चेहरा देखती रही। मुझे एहसास हुआ कि मैं सबसे खुशकिस्मत औरत थी। इसलिए नहीं कि मैं किसी फाइव-स्टार होटल में थी, बल्कि इसलिए कि मेरे पास एक ऐसा पति था जो मेरे पैरों को सहलाने के लिए कीचड़ में चलने को तैयार था।

सोलह लंबी रातें खत्म हो गई थीं। लेकिन हमारा प्यार, रात के समुद्र के नमकीन पसीने को सहने के बाद, अब सचमुच एक नया चैप्टर शुरू कर रहा है – पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूत और चमकदार।