सामान देने के लिए विला पहुंचने पर, मोटरबाइक टैक्सी ड्राइवर अपनी पत्नी की एक फोटो देखकर चौंक गया, जो बिल्कुल घर पर उसकी पत्नी जैसी दिख रही थी। एक चौंकाने वाला राज सामने आया।/hi
सामान डिलीवर करने के लिए विला में घुसते ही, मोटरबाइक डिलीवरी ड्राइवर एक फ़ोटो देखकर चौंक गया जो बिल्कुल उसकी पत्नी के घर जैसी दिख रही थी। एक चौंकाने वाला राज़ सामने आया।
राहुल ने कभी सोचा भी नहीं था कि वह एक दिन मुंबई के बांद्रा में इतने बड़े विला में कदम रखेगा।
लोहे का गेट एक आदमी के सिर से भी ऊँचा था, और CCTV कैमरे धीरे-धीरे उसके हर कदम पर नज़र रख रहे थे। कोटा का बड़ा, पत्थर से बना आंगन अजीब तरह से शांत था। राहुल अपनी पुरानी मोटरबाइक आंगन के कोने में ले गया और अपने फ़ोन पर फिर से ऑर्डर चेक किया।
डॉक्यूमेंट्स की डिलीवरी। पाने वाला: मकान मालकिन।
उसने मुश्किल से निगला।
एक ऐप के लिए डिलीवरी पार्टनर के तौर पर तीन साल में, राहुल ने सब कुछ डिलीवर किया था: आधी रात की बिरयानी और दवा से लेकर ज़रूरी डॉक्यूमेंट्स तक। लेकिन इस तरह के शानदार बंगले में डिलीवरी करना बहुत कम होता था। पेमेंट भी आम तौर पर तीन गुना ज़्यादा होता था।
“अमीर लोग,” राहुल ने खुद से कहा, फिर अपना ब्रीफ़केस उठाया और बरामदे की सीढ़ियों पर चढ़ गया।
महोगनी का भारी दरवाज़ा खुला। सफ़ेद कुर्ता पहने एक अधेड़ उम्र के नौकर ने उसे सिर से पैर तक ध्यान से देखा।
“तुम डिलीवरी वाले हो?”
“जी, हाँ।”
नौकर ने ब्रीफ़केस लिया और उसे साइन करने के लिए बैठक में इंतज़ार करने को कहा।
राहुल अंदर गया।
जैसे ही उसने दरवाज़े से कदम रखा, उसका दिल जैसे दब गया हो।
दीवान के सामने वाली बड़ी दीवार पर, आबनूस के फ्रेम में एक तस्वीर गंभीरता से टंगी हुई थी। उसके नीचे एक सफ़ेद वरमाला रखी थी, जिसमें कई अगरबत्ती अभी भी जल रही थीं, जिनसे हल्की धूप की खुशबू आ रही थी।
और उस तस्वीर में जो चेहरा था…
राहुल पीला पड़ गया।
वह उसकी पत्नी थी।
सिर्फ़ एक जैसी नहीं।
बल्कि हूबहू।
हर डिटेल। काजल की आँखें बड़ी और गोल थीं। बिंदी की आँखें उसके बाएँ होंठ के कोने पर छोटी थीं। और वह हल्की, उदास मुस्कान जिससे वह बहुत जाना-पहचाना था। राहुल के हाथ से फ़ाइल बैग गिर गया, कागज़ मार्बल के फ़र्श पर बिखर गए।
“नहीं… यह हो नहीं सकता…” वह एक कदम पीछे हटा, उसका सिर घूम रहा था।
उसकी पत्नी—पूजा—घर पर थी, सबर्ब्स में उनकी छोटी सी चॉल में। आज सुबह उसने उसके साथ पराठा खाया था। उसने उससे शामला लगाने के लिए भी कहा था क्योंकि ठंड थी।
तो तस्वीर में वह आदमी कौन था?
या… पूजा थी?
“तुम ठीक हो?”
नौकर की आवाज़ ने राहुल को असलियत में वापस ला दिया।
“वह तस्वीर…” राहुल ने कांपते हुए हाथ से इशारा किया, “उसमें कौन है?”
नौकर थोड़ी देर रुका, फिर सिर झुका लिया, उसकी आवाज़ धीमी थी। “यह…यहाँ की पुरानी मालिकिन है। तीन साल पहले… चली गई।
तीन साल।
राहुल बुदबुदाया। तीन साल पहले ही तो उसने पूजा से शादी की थी।
उसकी गर्दन के पिछले हिस्से पर ठंडा पसीना आ गया।
“उसका क्या नाम था?” राहुल ने भारी आवाज़ में पूछा।
नौकर कुछ सेकंड के लिए हिचकिचाया, लेकिन उस जवान आदमी का पीला चेहरा देखकर, उसने फुसफुसाया:
“उनका नाम… पूजा शर्मा था।”
राहुल के कान भिनभिनाने लगे। वह अब सुन नहीं पा रहा था कि नौकर ने आगे क्या कहा। उसे बस इतना पता था कि वह महंगे कश्मीरी कालीनों वाले एक शानदार कमरे के बीच में खड़ा है, और उसे ऐसा लग रहा है जैसे वह किसी अंधेरी खाई में गिर रहा है।
“बैठ जाओ,” नौकर ने फुसफुसाया, “तुम्हारे चेहरे से रंग उड़ गया है।”
लेकिन राहुल बैठा नहीं। वह घूमा और हवा के झोंके की तरह दरवाज़े से बाहर भाग गया।
उसे घर जाना था।
तुरंत,
पूजा छोटी रसोई में पालक उठा रही थी कि राहुल अंदर घुस आया, उसका चेहरा पीला था और साँसें तेज़ थीं।
“तुम्हें हुआ क्या है?” वह हाँफते हुए बोली।
राहुल ने अपनी पत्नी के कंधे पकड़े, उसकी गहरी, घबराई हुई आँखों में सीधे घूरते हुए।
“पूजा… सच बताओ मुझे। तुम… कौन हो?”
पूजा एकदम से जम गई।
“क्या कह रहे हो?”
“उस बड़े बंगाल में… वहाँ तुम्हारी एक तस्वीर लगी है। बिल्कुल तुम्हारी तरह! वही चेहरा, वही बिंदी! उन्होंने कहा वो पूजा शर्मा है, जो तीन साल पहले मर गई!
पूजा का चेहरा पीला पड़ गया। उसके हाथ में पकड़ा हुआ छोटा चाकू टाइल वाले फ़र्श पर गिरा।
छोटी सी किचन में सन्नाटा छा गया, सिर्फ़ राहुल की भारी साँसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी।
काफ़ी देर बाद, पूजा आख़िरकार बोली। उसकी आवाज़ काँप रही थी, मुश्किल से सुनाई दे रही थी।
“तुम… देख आए?”
राहुल को लगा कि उसके पैरों से सारी ताकत खत्म हो गई है।
“तो… यह सच है?”
पूजा लकड़ी की चौकी (छोटी कुर्सी) पर बैठ गई। उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, उसकी उंगलियों से चुपचाप आँसू बह रहे थे।
“मुझे माफ़ करना… मैं तुमसे इतना लंबा झूठ नहीं बोलना चाहती थी…”
और फिर, कहानी शुरू हुई, जैसे एक लंबे समय से रुकी हुई नदी आखिरकार अपने किनारे तोड़ रही हो।
तीन साल पहले, वह पूजा नहीं थी, जो चॉल में रहने वाली गरीब लड़की थी। वह प्रियंका शर्मा थी, मुंबई के एक अमीर इंडस्ट्रियल परिवार की इकलौती बेटी। उसके पिता, राजेश शर्मा, एक टेक्सटाइल टाइकून थे। लेकिन बांद्रा की उस हवेली में ज़िंदगी उतनी ग्लैमरस नहीं थी जितनी दिखती थी। उसके पिता की अचानक हार्ट अटैक से मौत हो गई। उसकी माँ, दिल टूटा हुआ और अकेला, विक्रम ओबेरॉय नाम के एक आदमी से दोबारा शादी कर ली—जो एक ताकतवर बिज़नेसमैन था जिसके बहुत सारे कनेक्शन थे, लेकिन जिसका बाहर से अच्छा दिखने वाला व्यवहार एक क्रूर और लालची स्वभाव को छुपाता था।
विक्रम ने जल्दी ही प्रियंका के पिता की कंपनी पर कंट्रोल कर लिया। और फिर, वह और चाहता था: प्रियंका की पूरी विरासत। प्रियंका को पता चला कि उस पर नज़र रखी जा रही है, शेयर और रियल एस्टेट ट्रांसफर करने वाले डॉक्यूमेंट्स पर साइन करने के लिए मजबूर किया जा रहा है। जब उसने विरोध किया और उसे एक्सपोज़ करने की धमकी दी, तो विक्रम और उसके परिवार के कुछ सदस्यों ने एक प्लान बनाया।
एक बरसात की रात, लोनावाला जाने वाली सड़क पर एक “भयानक” कार एक्सीडेंट का नाटक किया गया। लोकल अखबारों में खबर छपी: “शर्मा परिवार की इकलौती बेटी एक दुखद एक्सीडेंट में मर जाती है।” एक अनजान लाश (असल में एक बेघर औरत) को मुर्दाघर ले जाया गया। एक “सावधानीपूर्वक” अंतिम संस्कार किया गया। एक पोर्ट्रेट लगाया गया। यह सब बहुत सोच-समझकर किया गया नाटक था।
लेकिन प्रियंका मरी नहीं।
उस मनहूस रात को, खतरे से बचने की कोशिश करते समय उसे एक दयालु ट्रक ड्राइवर ने बचाया। उसे मामूली चोटें आईं और एक गंभीर साइकोलॉजिकल शॉक लगा, जिससे उसे कुछ समय के लिए भूलने की बीमारी हो गई। जब वह एक छोटी धर्मशाला में जागी, तो उसकी बस एक ही इच्छा थी: गायब हो जाना। प्रियंका शर्मा की खतरनाक और धोखेबाज़ ज़िंदगी से गायब हो जाना। उसने सारे कॉन्टैक्ट खत्म कर दिए, अपना नाम बदलकर पूजा रख लिया, और एक भीड़ भरी चॉल में छिपकर एक सादा जीवन जीने लगी।
और फिर, उसकी मुलाकात राहुल से हुई।
एक गरीब, ज़मीन से जुड़ा डिलीवरी बॉय, जिसका दिल अच्छा था और मुस्कान भी चमकदार थी। उसने उसे ऐसी शांति दी जो उसने अपनी ठंडी हवेली में कभी महसूस नहीं की थी।
“मैंने सोचा… वो पिछला जनम खत्म हो गया है,” पूजा ने गले में कहा, “मैं बस एक आम औरत की तरह जीना चाहती थी।”
राहुल चुपचाप सुन रहा था। उसे गुस्सा नहीं था। वह गुस्सा कैसे हो सकता था? उसे बस उस औरत के लिए गहरा दुख था जिससे वह प्यार करता था। लेकिन उससे भी ज़्यादा, एक डरावना डर उसकी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गया।
डर कि काला अतीत जाने नहीं देगा, कि वह वापस आएगा, अपने साथ जानलेवा खतरे लाएगा।
और उसका डर सच हो गया, उसकी सोच से भी तेज़ी से।
दो दिन बाद, एक चमचमाती काली मर्सिडीज़ चॉल की ओर जाने वाली छोटी गली के सामने आई। महंगे सूट पहने तीन आदमी बाहर निकले, उनकी आँखें चाकू की तरह तेज़ थीं, जो पड़ोसियों के हैरान चेहरों पर घूम रही थीं।
पूजा ने खिड़की से देखा, उसका एक्सप्रेशन बदल रहा था।
“उन्होंने मुझे ढूंढ लिया…” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। डर से भरी हुई।
राहुल अपनी पत्नी को बचाते हुए खड़ा था, अंदर की घबराहट के बावजूद उसकी मांसपेशियां तन गई थीं।
“आप किसको ढूंढ रहे हैं?”
ग्रुप को लीड कर रहा अधेड़ उम्र का आदमी, जिसका चेहरा ठंडा था, हल्का सा मुस्कुराया, एक ऐसी मुस्कान जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।
“हम यहाँ की एक पुरानी जान पहचान को ढूंढ रहे हैं। प्रियंका शर्मा।”
“यहाँ ऐसी कोई नहीं है,” राहुल ने मज़बूती से कहा, उसकी आवाज़ सख़्त लगने की कोशिश कर रही थी।
“बेटा, तुम नहीं जानते तुम किससे पंगा ले रहे हो,” आदमी ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली, उसका लहजा धमकी भरा था।
पूजा राहुल के पीछे से निकली। उसका हमेशा का नरम, कमज़ोर रवैया गायब हो गया। उसने अपना सिर ऊँचा किया, उसकी आँखें ठंडी और पक्की थीं। अब वह छोटी सी रसोई में पत्नी नहीं थी, वह प्रियंका शर्मा थी, एक साम्राज्य की वारिस।
“विक्रम मामा… आपने सोचा मैं मर गई, तो सब खत्म?” उसकी आवाज़ में विरोध था। “मैं ज़िंदा हूँ। और मेरे पास सबूत है। सब कुछ का।”
विक्रम नाम के आदमी के चेहरे का रंग बदल गया।
इतने लंबे समय से दबा हुआ सच आखिरकार सामने आ ही गया, उम्मीद से ज़्यादा तेज़ी से और ज़्यादा हिंसक तरीके से।
नकली साइन। विरासत हड़पने की साज़िश। कार एक्सीडेंट को रिश्वत लेकर गवाहों के साथ बहुत सावधानी से रचा गया था। सब कुछ कोर्ट के सामने लाया गया, एक ईमानदार वकील की मदद से, जिससे राहुल ने एक अच्छे पुराने क्लाइंट के ज़रिए संपर्क किया था।
बांद्रा विला को जांच के लिए सील कर दिया गया। कभी इज्ज़तदार तस्वीर को हटा दिया गया, जो दिखावे की ज़िंदगी के खत्म होने की निशानी थी।
प्रियंका शर्मा ऑफिशियली वापस आ गईं, लेकिन पार्टियों और झूठ से भरी अपनी शानदार सोशलाइट ज़िंदगी को वापस पाने के लिए नहीं—बल्कि इसे हमेशा के लिए खत्म करने के लिए।
उन्होंने बरामद शेयरों के साथ विला भी बेच दिया।
उसने यह बड़ी रकम अपने पास नहीं रखी।
इसका एक बड़ा हिस्सा गरीब महिलाओं और बच्चों की मदद करने वाली चैरिटी को दान कर दिया गया। दूसरा हिस्सा उन छोटे शेयरहोल्डर्स और वर्कर्स को मुआवजा देने और उनकी मदद करने के लिए इस्तेमाल किया गया, जिन्हें उसके पिता की कंपनी में विक्रम ने परेशान किया था और धोखा दिया था।
और राहुल का क्या?
वह अब भी डिलीवरी बॉय था। यह एक ऐसी नौकरी थी जिससे उसे प्यार था, एक ऐसी नौकरी जिससे उसे आज़ादी मिलती थी और वह लोगों से मिल पाता था। लेकिन अब, उसे डिनर के हर रुपये या अचानक आए बिलों की चिंता नहीं करनी पड़ती थी। वे एक छोटे लेकिन ज़्यादा आरामदायक अपार्टमेंट में चले गए थे, जो अभी भी उनके जाने-पहचाने मोहल्ले में था, जहाँ उन्हें शांति महसूस होती थी।
एक शाम, जब कपल चारपाई (एक तरह की छत) पर साथ बैठे शहर की रोशनी को देख रहे थे, तो राहुल ने धीरे से पूछा:
“पूजा… अगर तुम वापस न आती, तो?
पूजा ने धीरे से अपना सिर अपने पति के कंधे पर रख दिया।
“अगर मैं वापस न आती, तो मैं हमेशा भागती रहती। मगर तुम्हारी वजह से… मैं सामने आने की हिम्मत कर पाई।
राहुल ने अपनी पत्नी की तरफ देखा—वह औरत जिसकी तस्वीर कभी उनके मिलियन-डॉलर के बंगले में शान से लगी थी, जो कभी मुंबई की सबसे अमीर लड़की थी, अब एक सिंपल सलवार कमीज़ में उसके बगल में बैठी थी, उसके लंबे बाल खुले हुए थे, उसकी मुस्कान कोमल और शांत थी।
उसे अचानक कुछ समझ आया:
कुछ मौतें ऐसी होती हैं जो समाधि का हिस्सा नहीं होतीं।
और कुछ नई ज़िंदगी भी होती हैं जो असल में तभी शुरू होती हैं… जब हम अपने अतीत को अपने हाथों से दफनाने की हिम्मत करते हैं।
मुंबई की लाइटें अभी भी बाहर टिमटिमा रही थीं, लेकिन इस छोटे, गर्म कमरे में, उन्हें वह रोशनी मिल गई थी जो सच में उनकी थी।
