एक अमीर औरत से शादी करने के बाद, मुझे उसके परिवार के साथ रहना पड़ा, हर दिन उसके लिए सफाई करनी पड़ी, खाना बनाना पड़ा और फुट बाथ तैयार करना पड़ा।
रात के दस बज रहे थे। दिल्ली के लुटियंस में विला एक शानदार शांति में डूबा हुआ था, एक ऐसी शांति जो बहुत सारे पैसों से खरीदी गई थी।

मैं एक कॉपर फुट बाथ बेसिन ले गया था, जिसमें से अदरक, लौंग और हिमालयन पिंक सॉल्ट की खुशबू के साथ भाप उठ रही थी। मैं ठंडे मार्बल के फर्श पर धीरे-धीरे मास्टर बेडरूम की तरफ चला गया।

अंदर, प्रिया – मेरी पत्नी – हेडबोर्ड से टेक लगाकर बैठी थी, अपने iPad पर स्क्रॉल कर रही थी, स्टॉक मार्केट के ऊपर-नीचे होते नंबरों से उसकी नाजुक भौंहें थोड़ी सिकुड़ी हुई थीं। प्रिया खूबसूरत थी, एक बिज़नेसवुमन जैसी तेज और ठंडी खूबसूरती के साथ। वह एक फार्मास्युटिकल कॉर्पोरेशन की प्रेसिडेंट थी, जबकि मैं, उसका पति, दुनिया की नज़रों में सही मायने में एक “पैरासाइट” था।

“मैंने आज पानी में थोड़ा पेपरमिंट एसेंशियल ऑयल मिलाया है, ताकि तुम अच्छी नींद सो सको,” मैंने धीरे से कहा, बेसिन बिस्तर के पैरों के पास रखते हुए।

प्रिया ने अपना सिर नहीं उठाया, बस कुछ बुदबुदाया। मैं एक घुटने पर बैठ गया, धीरे से अपनी पत्नी के पीले लेकिन बर्फीले पैरों को उठाकर गर्म पानी में डाल दिया। मैंने अपने खुरदुरे हाथों से हर प्रेशर पॉइंट पर मसाज की।

तीन साल से, यह मेरा डेली रूटीन रहा है।

मेरा नाम अर्जुन है। मैं राजस्थान के एक छोटे से शहर से हूँ, दिल्ली यूनिवर्सिटी से बिज़नेस एडमिनिस्ट्रेशन में ऑनर्स के साथ ग्रेजुएशन किया, लेकिन ज़िंदगी के हालात ने मुझे प्रिया से प्यार करने पर मजबूर कर दिया। हमारी शादी के दिन, लोग मेरे बारे में गॉसिप करते थे, मुझे “नमक के साथ नींबू खाया हुआ” कहते थे, और दोस्त मेरा मज़ाक उड़ाते थे “हाउस हस्बैंड”। मैंने यह सब इग्नोर कर दिया। मैं सच में प्रिया से प्यार करता था। मैंने पीछे हटना, परिवार की देखभाल के लिए अपना नया-नया करियर छोड़ना मान लिया, ताकि प्रिया अपने ज़बरदस्त बिज़नेस वेंचर्स पर फोकस कर सके।

सुबह, मैं 5 बजे उठता हूँ ताकि बाज़ार जा सकूँ और अपनी पत्नी के लिए हेल्दी खाना बना सकूँ। दोपहर में, मैं उसकी शर्ट साफ़ और प्रेस करता हूँ। शाम को, मैं फुट बाथ तैयार करता हूँ। मैं कीमती पत्थरों से सजे इस घर में एक साये की तरह रहता हूँ। प्रिया के माता-पिता कम उम्र में गुज़र गए थे, और वह अपनी मौसी शांति के साथ रहती थी, जो एक कड़वी, बिना शादी की औरत थी जो पैसे को जान से ज़्यादा महत्व देती थी।

“ठीक है, जाओ थोड़ा आराम करो। कल तुम्हारे पापा की बरसी है, याद रखना जल्दी उठना और दावत ठीक से बनाना। रिश्तेदारों को शिकायत मत करने देना।” – प्रिया ने बेसिन से अपने पैर निकाले, उन्हें सुखाया, और बिस्तर में घुस गई, फिर भी मेरी तरफ एक बार भी नहीं देखा।

“मुझे पता है। गुड नाइट।”

मैं पानी का बेसिन बाहर ले गया, मेरा दिल भारी था। प्रिया आजकल बहुत दूर-दूर रहने लगी है। या वह ऐसे पति से थकने लगी है जो मेरी तरह सिर्फ़ किचन में रहना जानता है?

अगली सुबह, विला में बहुत चहल-पहल थी। आज प्रिया के पापा की बरसी थी, उसके परिवार के इकट्ठा होने का भी मौका था, या यूँ कहें कि उनके लिए “एसेट देखने” और अपनी अमीर भतीजी की तारीफ़ करने का मौका था।

मैं सुबह से ही किचन में बिज़ी था। पचास टेबल खाना—भले ही मैंने हेल्पर हायर किया था, फिर भी मुझे खुद किचन संभालना पड़ा ताकि टेस्ट पक्का हो सके। मेरी शर्ट पसीने से भीगी हुई थी, और मसालों की महक मेरे बालों से चिपकी हुई थी।

लगभग 10 बजे, मेहमानों का झुंड आने लगा। लग्ज़री कारें आंगन में भरी हुई थीं। आंटी, अंकल और कज़िन, सभी शानदार ट्रेडिशनल और महंगे वेस्टर्न कपड़े पहने हुए थे, उनके परफ्यूम हवा में महक रहे थे, घर में आए।

मिसेज़ शांति—प्रिया की मामी—लिविंग रूम के बीच में खड़ी थीं, हाथ के पंखे से खुद को हवा कर रही थीं, उनकी आवाज़ ज़ोरदार थी:

“मेरी प्रिया बहुत बिज़ी रहती है, लेकिन वह कभी भी अपने बेटे का फ़र्ज़ नहीं भूलती। इस साल उसने कहा कि वह इसे हमेशा से ज़्यादा बड़ा करेगी।”

मैं मेहमानों को देने के लिए फ्रूट जूस की एक ट्रे लाई। जैसे ही मैं बाहर निकली, हँसी और बातचीत अचानक शांत हो गई। लोग मुझे घूर रहे थे, नफ़रत भरी नज़रों से देख रहे थे…

मैं हैरान रह गया।

“हमारे पास वेटर हैं, आंटी।”

“बकवास! घरवालों का सर्व करना ज़्यादा ज़रूरी है। भले ही तुम पैसे न कमाओ, फिर भी तुम्हें मेहनत करनी चाहिए। या तुम खुद को बॉस समझते हो?” – मिसेज़ शांति ने गुस्से से कहा।

पूरा हॉल शांत हो गया, मुझे देख रहा था। वे देखना चाहते थे कि मेरी कितनी बेइज्ज़ती होगी। मैंने एक गहरी साँस ली, वाइन की बोतल उठाई, और मेन टेबल की तरफ चला गया।

इस टेबल पर मेरे अंकल थे, वही जो हमेशा मेरा सबसे ज़्यादा मज़ाक उड़ाते थे। जब मैंने उनके गिलास में वाइन डाली, तो उन्होंने जान-बूझकर मुझे धक्का दिया। वाइन गिर गई, जिससे उनके डिज़ाइनर सफ़ेद कुर्ते पर दाग लग गया।

“कमीने! क्या तुम अंधे हो?” – वह उछले और मेरे चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा।

“थप्पड़!”

थप्पड़ सूखा और तेज़ था। मेरा गाल जल गया।

“तुमने जान-बूझकर ऐसा किया, है ना? बेकार! इस कुर्ते में तुम्हारे पूरे साल का किराने का सामान खर्च हो गया!”

मिसेज़ शांति भी आगे बढ़ीं:

“अर्जुन! घुटनों के बल बैठो और अभी अंकल के जूते और कोट पोंछो! तुरंत माफ़ी मांगो!”

मैं स्तब्ध खड़ा रहा। घुटनों के बल? इतने सारे लोगों के सामने? मैंने इधर-उधर देखा, लेकिन मुझे एक भी हमदर्दी भरी नज़र नहीं मिली।

“मैंने ऐसा नहीं किया!” मैं गुस्से से बोला। “मैं प्रिया का पति हूँ, तुम्हारा नौकर नहीं!”

“तुम्हारी हिम्मत है बहस करने की?” मेरे अंकल मुझ पर फिर से हमला करने वाले थे।

तभी, बैंक्वेट हॉल के बड़े दरवाज़े खुले। ठंडी हवा का एक झोंका अंदर आया, एयर कंडीशनर से नहीं, बल्कि उस औरत से जो अभी-अभी अंदर आई थी। वह प्रिया थी।

उसने एक सुंदर बनारसी सिल्क साड़ी पहनी थी, जिससे पूरी ताकत लग रही थी। उसके पीछे दो असिस्टेंट थे। प्रिया दरवाज़े पर खड़ी थी, उसकी तेज़ नज़र उस अस्त-व्यस्त माहौल पर घूम रही थी।

अचानक वहाँ सन्नाटा छा गया। सब लोग प्रिया से डर रहे थे।

प्रिया धीरे-धीरे हमारी तरफ़ आई। फ़र्श पर सोने की परत चढ़ी चप्पलों की खड़खड़ाहट की आवाज़ तेज़ और साफ़ थी। मिसेज़ शांति जल्दी से आईं:

“प्रिया, तुम वापस आ गईं? देखो, तुम्हारे अनाड़ी पति ने तुम्हारे अंकल पर वाइन गिरा दी, और फिर वह बदतमीज़ी कर रहा है और पलटकर जवाब दे रहा है। मैं उसे सबक सिखा रही हूँ…”

प्रिया ने हाथ उठाकर चुप रहने का इशारा किया। मिसेज़ शांति चुप हो गईं। प्रिया सीधे मेरे पास आई। उसने मेरे गाल पर निशान देखा, उसकी आँखों में गहरी भावनाएँ भरी थीं।

“तुम्हें किसने मारा?” प्रिया ने धीमी लेकिन गूंजती आवाज़ में पूछा।

मैं चुप रहा। मेरे अंकल बोले:

“मैं तुम्हारी तरफ़ से उसे सबक सिखा रहा हूँ। उसने शर्ट खराब कर दी…”

प्रिया घूमकर अपने अंकल की तरफ़ देखने लगी। उसकी ठंडी नज़रों ने उनके रोंगटे खड़े कर दिए। प्रिया ने उनसे कुछ नहीं कहा। उसने एक ऐसा काम किया जिससे पूरा कमरा शांत हो गया।

प्रिया ने सिर झुकाया।

वह मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गई, पार्टी के ठीक बीच में, सबके सामने। उसने अपने हैंडबैग से एक महंगा पश्मीना सिल्क रूमाल निकाला। प्रिया ने धीरे से वाइन की बूंदें पोंछीं जो मेरे घिसे हुए लेदर सैंडल पर गिर गई थीं। उसने ध्यान से, बारीकी से पोंछा।

“प्रिया! तुम क्या कर रही हो? तुम प्रेसिडेंट हो!” मिसेज़ शांति चीखीं। “तुम इस मुफ़्तखोर के सामने घुटने क्यों टेक रही हो?”

प्रिया खड़ी हो गई। उसने गंदा रूमाल ज़मीन पर फेंक दिया, ठीक अपने अंकल के पैरों के पास। वह मुड़ी, सीधे हर इंसान के चेहरे पर देखने लगी।

“पहली बात,” प्रिया की आवाज़ तेज़ थी, “यह आदमी मेरा पति है, इस घर का मालिक है, मेरे बराबर का है। जो कोई भी उसकी बेइज्ज़ती करता है, वह मेरी बेइज्ज़ती कर रहा है।”

“दूसरी बात,” प्रिया मिसेज़ शांति के पास गई, “तुम उसे मुफ़्तखोर कहती हो? क्या तुम्हें लगता है कि मैंने पिछले तीन सालों में यह एम्पायर अकेले ही बनाया है?”

प्रिया ने अपने असिस्टेंट की तरफ इशारा किया। असिस्टेंट ने अपना ब्रीफ़केस खोला, डॉक्युमेंट्स का एक मोटा ढेर निकाला और उन्हें टेबल पर रख दिया।

“यह पांच साल का स्ट्रेटेजिक प्लान है जिससे कॉर्पोरेशन को 200% ग्रोथ हासिल करने में मदद मिली। यह एक कॉम्पिटिटर के लिए एक्विजिशन प्लान है। और ये मार्केट एनालिसिस हैं जिनसे मुझे पिछले साल के संकट से बचने में मदद मिली।”

प्रिया ने चारों ओर देखा, ज़ोर देकर कहा:

“यह सब, और मेरा मतलब है यह सब, मेरे पति – अर्जुन – ने दिन-रात काम करके मेरे लिए बनाया, सलाह दी और प्लान किया था। उनके पास कोई ऑफिशियल टाइटल नहीं है क्योंकि वह मुझे स्पॉटलाइट देना चाहते हैं। उन्होंने मेरी हेल्थ का ध्यान रखने के लिए पीछे हटना चुना ताकि मैं चमक सकूं।”

पूरी ऑडियंस हैरान रह गई। पहले की नफ़रत भरी नज़रें हैरानी में बदल गईं।

“तुम उसका बनाया खाना खाती हो, उसकी बनाई वाइन पीती हो, वह पैसा खर्च करती हो जो वह इनडायरेक्टली कमाता है, और फिर भी तुम उसे बोझ कहने की हिम्मत करती हो?” – प्रिया गुस्से से बोली, उसकी आँखों में आँसू आ गए। – “तुम लोग यहाँ मुफ़्तखोर हो। अंकल का कर्ज़, आंटी के घर की मरम्मत, मेरे कज़िन की ट्यूशन… इन खर्चों को किसने मंज़ूरी दी? मैंने दी, लेकिन वह पैसा मेरी और मेरी पत्नी की कड़ी मेहनत का नतीजा है!”

अंकल का चेहरा पीला पड़ गया। शांति चुप हो गई।

प्रिया मेरी तरफ मुड़ी, मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया।

प्रिया मेरी तरफ मुड़ी और मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया।

“अर्जुन, मुझे माफ़ करना। मैं फ़ेम में इतनी बिज़ी थी कि मैंने तुम्हें तकलीफ़ में डाल दिया। अगर मैं अपने पति की इज़्ज़त नहीं बचा सकती, तो मेरे प्रेसिडेंट होने का क्या फ़ायदा?”

फिर वह भीड़ की तरफ़ मुड़ी और कहा:

“आज से, मैं ऐलान करती हूँ कि जिसने भी आज मेरे पति की बेइज़्ज़ती की, मैं उसकी सारी फ़ाइनेंशियल मदद बंद कर दूँगी। और मैं तुम सबसे कहती हूँ कि तुम तुरंत मेरे घर से चले जाओ। यह पार्टी खत्म।”

बैंक्वेट हॉल का माहौल जल्दी ही शांत हो गया। रिश्तेदार शर्मिंदगी में चुपचाप चले गए। किसी की एक शब्द भी बोलने की हिम्मत नहीं हुई।

जब आख़िरी मेहमान चला गया, तो विला फिर से शांत हो गया। लेकिन इस बार, सन्नाटा डरावना नहीं था।

प्रिया सोफ़े पर धम्म से बैठ गई, उसकी थकान साफ़ दिख रही थी। मैं किचन में गया, मसाला चाय का एक गर्म कप बनाया, और उसे दे आया।

“अपनी ताकत वापस पाने के लिए इसे पियो।”

प्रिया ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखों में आँसू चमक रहे थे। उसने अपना चाय का कप उठाया, फिर अचानक मुझे अपने पास खींच लिया। प्रिया ने अपना सिर मेरे कंधे पर रख लिया और रोने लगी। तीन साल में पहली बार, मैंने अपनी “क्वीन” को रोते हुए देखा।

“मुझे माफ़ करना… मैं बहुत बुरी हूँ…” प्रिया रोई।

मैंने अपनी पत्नी को गले लगाया:

“बेवकूफ़ लड़की। मैं ठीक हूँ। मुझे इसकी आदत हो गई है।”

“तुम्हें इसकी आदत नहीं पड़ सकती!” प्रिया ने ऊपर देखा, मेरी नज़रों से नज़रें मिलाते हुए। “तुम मेरे पति हो, सबसे अच्छे। कल से, मेरे साथ कंपनी में आओ। मैं चाहती हूँ कि तुम वाइस प्रेसिडेंट बनो। मैं नहीं चाहती कि तुम अब बर्तन धोओ या खाना बनाओ।”

मैं मुस्कुराया:

“मुझे वाइस प्रेसिडेंट की पोस्ट की ज़रूरत नहीं है। मुझे बस तुम्हारा पति बनना है। लेकिन… ठीक है, मैं कंपनी जाऊँगा। क्योंकि मैं नहीं चाहता कि मेरी पत्नी अब अकेले स्ट्रगल करे।”

प्रिया मुस्कुराई, एक चमकीली मुस्कान।

“ओह, एक और बात।”

प्रिया नीचे झुकी, उसने पानी का बेसिन उठाने का सोचा जो मैंने अपने पैर भिगोने के लिए तैयार किया था।

“आज, मुझे तुम्हारे पैर धोने दो।”

मैं चौंक गया:

“नहीं, बिल्कुल नहीं।”

“मुझे अकेला छोड़ दो। मैं यह करना चाहता हूँ।”

प्रिया ने ज़ोर से मेरे पैर गर्म पानी में डाले। उसके मुलायम हाथों ने बेढंगेपन से मेरे खुरदुरे पैरों को रगड़ा। पानी हर जगह फैल गया, लेकिन मुझे लगा कि यह मेरी ज़िंदगी का सबसे गर्म पानी था।

मैंने अपनी पत्नी को देखा, वही ताकतवर औरत जिसने अभी-अभी पूरे परिवार को डरा दिया था, अब मेरे पैर धोने के लिए नीचे झुक रही थी। वह मेरी उन इनसिक्योरिटी और नाराज़गी को धो रही थी जो मैंने झेली थीं।

इस शानदार हवेली में, अब “हाउस हसबैंड” या “क्वीन” जैसा कोई कॉन्सेप्ट नहीं था। सिर्फ़ दो लाइफ पार्टनर, सोलमेट बचे थे, जो एक-दूसरे को संभालना और बचाना जानते थे। और मुझे पता था कि अब से, मैं एक खामोश साया नहीं रहूँगा। मैं उसके साथ खड़ा रहूँगा, ऊँचा और गर्व से।