करोड़पति पत्नी की कब्र पर गया, अचानक दो अविवाहित जुड़वां लड़कों को रोते और “माँ” पुकारते हुए पाया, आठ साल से दबी सच्चाई ने उसे गहरे सदमे में डाल दिया
मुंबई का आसमान उदास था, बारिश के मौसम से पहले की खास उमस भरी गर्मी लिए हुए।

मौसम की पहली बारिश की बूँदें बाहरी इलाके में एक शांत कब्रिस्तान में कब्र के फीके मार्बल स्लैब पर लुढ़क रही थीं। कब्र के पत्थर पर सिर्फ लिखा था: “प्रिया कपूर। 1985-2016।” कोई टाइटल नहीं, कोई तारीफ़ नहीं।

अर्जुन कपूर अपनी पत्नी की कब्र के सामने चुपचाप खड़े थे।

आठ साल।

आठ साल हो गए जब उन्होंने कांपते हाथों से यहां आखिरी सफेद लिली की माला रखी, फिर मुड़कर चले गए, अपने साथ वह दर्द लेकर जो उन्हें लगा था कि उन्होंने इस धरती के साथ दफन कर दिया है।

अब, वह एक करोड़पति हैं।

बैंगलोर में एक गरीब सॉफ्टवेयर इंजीनियर से, उन्होंने एक टेक एम्पायर बनाया, मालाबार हिल में एक हवेली, लग्ज़री कारें और शोहरत खरीदी। बाहर वालों को सिर्फ़ एक कामयाब, बेबाक और पक्के इरादे वाला बिज़नेसमैन दिखता था। लेकिन कोई नहीं जानता था कि अंदर ही अंदर, उसके अंदर एक ऐसा खालीपन था जिसे भरा नहीं जा सकता था।

वह साल में सिर्फ़ एक बार, उसकी मौत की सालगिरह पर यहाँ आता था। अब और नहीं। उसे डर था कि वह गिर जाएगा।

उसने ताज़ा गुलदस्ता नीचे रखा, हाथ जोड़े और सिर झुका लिया।

“सॉरी… देर से आने के लिए,” उसकी आवाज़ भारी थी।

तभी, उसने सिसकियाँ सुनीं।

“माँ…”

वह उछलकर मुड़ा।

पुराने बरगद के पेड़ के नीचे, लगभग सात या आठ साल के दो लड़के थे। उनके कपड़े फटे हुए थे, उनके नंगे पैर लाल धूल से सने हुए थे। उन्होंने एक-दूसरे को कसकर गले लगाया, उनकी बड़ी, गहरी आँखें आँसुओं से भरी थीं।

एक लड़का, काँपते हुए, कब्र की ओर इशारा कर रहा था।

“मेरी माँ वहाँ है…”

अर्जुन जम गया।

“तुम्हारी…माँ?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ यकीन न होने से भरी हुई थी। दूसरे लड़के ने बार-बार सिर हिलाया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

“हमें माँ की बहुत याद आती है…”

अर्जुन का दिल बैठ गया। ऐसा हो नहीं सकता। प्रिया को गए हुए आठ साल हो गए थे। ये दोनों बच्चे सिर्फ़ सात साल के थे। टाइमिंग… मैच नहीं कर रही थी।

“तुम्हारे नाम क्या हैं?” उसने शांत रहने की कोशिश करते हुए पूछा।

“मैं आर्यन हूँ।”

“मैं विवान हूँ।”

“तुम्हें यहाँ कौन लाया?”

“कोई नहीं,” आर्यन ने भारी आवाज़ में कहा। “हम खुद आए हैं।”

“तुम्हारे पिता कहाँ हैं?” (तुम्हारे पिता कहाँ हैं?)

दोनों बच्चों ने सिर झुका लिया।

“पिता… बहुत पहले चले गए।”

जवाब सुनकर अर्जुन की आँखों में आँसू आ गए, लेकिन उसका दिमाग अलर्ट रहा।

“तुम कहाँ रहते हो?”

“धारावी स्लम में पुल के नीचे,” विवान ने धीरे से जवाब दिया।

अर्जुन उन्हें अकेला नहीं छोड़ सकता था। वह दोनों लड़कों को सड़क किनारे एक ढाबे (रेस्टोरेंट) पर ले गया, गरम रोटी और दाल (एक तरह का हॉट डॉग) ऑर्डर किया। दोनों बच्चों ने भूखे चूजों की तरह खाना खाया।

“क्या तुम अपनी माँ का नाम जानते हो?”

“हाँ,” आर्यन ने जवाब दिया। “माँ का नाम प्रिया है। प्रिया कपूर।”

अर्जुन के हाथ में रोटी प्लेट में गिर गई। प्रिया कपूर। बिल्कुल उसकी पत्नी का नाम।

उसने ऊपर देखा, दो एक जैसे चेहरों को घूर रहा था। और अचानक, उसे एहसास हुआ, वे गहरी आँखें, वे लंबी पलकें… कितनी जानी-पहचानी लग रही थीं। वे प्रिया की आँखें थीं।

उसका दिल ज़ोर से धड़क उठा।

“तुम किस साल… पैदा हुए थे?”

“2017।”

अर्जुन को ज़मीन घूमती हुई महसूस हुई। प्रिया की मौत 2016 में हुई थी। दोनों बच्चे 2017 में पैदा हुए थे। इसका मतलब था…

उस रात, खाली हवेली में, अर्जुन सो नहीं सका। दोनों लड़कों का “माँ” चिल्लाना उसे परेशान कर रहा था। अगली सुबह, वह मिसेज़ मीनाक्षी के घर गया – वही बुज़ुर्ग नर्स जिन्होंने हॉस्पिटल में प्रिया के आखिरी महीनों में उसकी देखभाल की थी।

अर्जुन को देखकर मिसेज़ मीनाक्षी चौंक गईं।

“तुम्हें… तुम्हें अब भी वह याद है?”

अर्जुन सीधे मुद्दे पर आ गया।

“क्या तुम्हें पता है… प्रिया के बच्चे हैं?”

मिसेज़ मीनाक्षी का चेहरा पीला पड़ गया।

“तुम… तुम बच्चों से मिल चुके हो, है ना?”

“तुम्हें पता है?” अर्जुन की आवाज़ लगभग दहाड़ जैसी थी। “तुम्हें पता था और तुमने मुझसे यह बात छिपाई?”

मिसेज़ मीनाक्षी काँपते हुए कुर्सी पर बैठ गईं।

“ऐसा नहीं था कि मैं इसे छिपाना चाहती थी… लेकिन प्रिया ने मुझे ऐसा करने के लिए कहा था।”

कहानी धीरे-धीरे आगे बढ़ी, बीच-बीच में घुटी हुई सिसकियाँ आ रही थीं।

आठ साल पहले, जब प्रिया को पता चला कि वह प्रेग्नेंट है, तो उसने अर्जुन को नहीं बताया था। उस समय, वह अपने पहले स्टार्टअप की मुश्किलों में फंसा हुआ था, काम के लिए अक्सर विदेश जाता रहता था, स्ट्रेस में रहता था और दूर रहता था। एक बहस के दौरान, अर्जुन ने अचानक कहा, “मुझे अभी और ज़िम्मेदारी नहीं चाहिए! मुझे अपने काम पर ध्यान देना है!”

ये शब्द उस औरत के दिल में खंजर की तरह चुभे जो दो नन्ही जानों को पाल रही थी। प्रिया चुप रही। वह जानती थी कि उसे दिल की कोई गंभीर बीमारी है, और जानती थी कि जन्म के बाद उसके बचने की उम्मीद बहुत कम है। उसे डर था कि अर्जुन ज़िम्मेदारी की खातिर अपना सपना छोड़ देगा, और एक बहुत बड़ा बोझ ले लेगा। उसने एक शांत और दर्दनाक प्लान चुना: इसे छिपाने का।

उसने मुंबई से दूर पुणे के एक छोटे से हॉस्पिटल में मिसेज मीनाक्षी की मदद से दो बच्चों को जन्म दिया। मरने से पहले, उसने अपनी सारी थोड़ी-बहुत बचत लगाकर अपने दोनों बच्चों को पालने के लिए बैंगलोर में एक पुराने दोस्त को सौंप दिया। बस एक ही इंस्ट्रक्शन था: “अर्जुन को कभी मत बताना… जब तक उसे खुद सच्चाई का पता न चल जाए। अगर उसे नहीं पता चलता, तो बच्चों को नॉर्मल ज़िंदगी जीने दो, उसकी शोहरत और तकलीफ़ से दूर।”

लेकिन किस्मत बेरहम थी। दो साल बाद, उस दोस्त की एक एक्सीडेंट में मौत हो गई। दोनों बच्चे दूर के रिश्तेदारों के चक्कर में फंस गए, और आखिरकार मुंबई की सड़कों पर आ गए। उन्हें बस, टूटी-फूटी यादों से, इतना पता था कि उनकी माँ का नाम प्रिया था, और वह किसी कब्रिस्तान में लेटी थीं। किस्मत के किसी फेर से, उन्हें यही कब्र मिल गई थी।

अर्जुन ने अपना सिर पकड़ लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। आठ साल। आठ साल वह बहुत तकलीफ में जी रहा था, यह मानते हुए कि उसने अपनी प्यारी पत्नी के साथ सब कुछ खो दिया है। उसने खुद को काम में ऐसे झोंक दिया जैसे बचने के लिए। अचानक… प्रिया उसके लिए प्यार की विरासत छोड़ गई थी। और उसने… अनजाने में अपने बच्चों की ज़िंदगी के पहले आठ साल गँवा दिए थे।

वह तुरंत धारावी की झुग्गी में वापस चला गया। जब उन्होंने उसे देखा, तो आर्यन और विवान डरते हुए एक-दूसरे से लिपट गए।

“अंकल… फिर से माँ से मिलने आए हो?” विवान फुसफुसाया।

अर्जुन गीली ज़मीन पर अपने दोनों बच्चों की आँखों के लेवल पर घुटनों के बल बैठ गया।

“नहीं,” उसने कहा, उसकी आवाज़ भर्राई हुई और टूटी हुई थी। “पिता… तुम्हें घर ले जाने आया है।”

दोनों बच्चे हैरानी से एक-दूसरे को देखने लगे।

“पिता… वह क्या है?” आर्यन ने पूछा।

उस मासूम सवाल ने उस आदमी के दिल को चीर दिया। उसने अपनी बाहें खोलीं, दोनों बच्चों को कसकर गले लगाया, और उन आँसुओं को बहने दिया जो उसे लगा था कि सालों से सूख गए थे।

“पिता वही है… जो बहुत देर से आई,” उसने उनके बिखरे बालों को चूमते हुए धीरे से कहा। “लेकिन पिता वादा करती है… वह तुम्हें फिर कभी नहीं छोड़ेगी।”

उस दिन, अर्जुन कपूर अपने जुड़वां बेटों को पुल के नीचे अंधेरे से बाहर ले गया। किसी लग्ज़री मर्सिडीज़ में नहीं, बल्कि एक आम टैक्सी में। वह उनके बीच बैठा, उसके हाथ उनके छोटे, कीचड़ से सने हाथों को कसकर पकड़े हुए थे।

वह आखिरी बार प्रिया की कब्र के सामने रुका। गर्मियों की हवा धीरे-धीरे बह रही थी, जिसमें चमेली के फूलों की खुशबू थी।

“मुझे माफ़ करना, प्रिया,” उसने धीरे से कहा। “मेरी सारी बेवकूफी और अंधेपन के लिए। थैंक यू… मेरी ज़िंदगी के सबसे बड़े तोहफ़े के लिए। मैं उनका अच्छे से ख्याल रखूंगा।”

कोई जवाब नहीं आया। बस सिकाडा की भिनभिनाहट और पत्तों से छनकर आती धूप सुनाई दे रही थी।

लेकिन अर्जुन के दिल में, टूटे हुए टुकड़े जुड़ने लगे थे। सालों पहले हुए नुकसान के दर्द ने एक नया रूप ले लिया था: ज़िम्मेदारी, प्यार और मुक्ति।

वह जानता था कि इस पल से, करोड़पति अर्जुन कपूर की ज़िंदगी पूरी तरह बदल गई थी। अब शोहरत की लगातार दौड़ नहीं, बल्कि एक पिता के तौर पर एक नया सफ़र, आठ साल के नुकसान की भरपाई करने और उन दो ज़िंदगियों को संजोने का, जिन्हें देने के लिए उसकी पत्नी ने अपनी जान कुर्बान कर दी थी।