मुंबई के मालाबार हिल स्थित आलीशान हवेली के ड्रॉइंग रूम में विशाल क्रिस्टल झूमर की रोशनी इटली से मंगवाए गए संगमरमर के फर्श पर चमक रही थी, लेकिन उस चमक के बावजूद कमरे में ठंडा और तनावपूर्ण सन्नाटा छाया हुआ था। रेशमी बनारसी कुर्ता पहने रोहन, होठों पर व्यंग्य भरी आधी मुस्कान लिए, पहले से हस्ताक्षर किए हुए काग़ज़ों का पुलिंदा शीशम की मेज़ पर रख देता है। सामने रेशमी दीवान पर बैठी प्रिया सीधी बैठी थी, उसका शांत चेहरा दृढ़ नज़र के पीछे छुपी आग को ढँके हुए था।

“साइन कर दो, प्रिया। इतना सोचने की क्या ज़रूरत है? यह हम दोनों की आज़ादी है,” रोहन तलाक़नामे पर उँगली थपथपाते हुए बोला, वह आवाज़ किसी शोक-नाद की तरह चुभ रही थी। “या फिर दस साल बाद भी तुम्हें पति-पत्नी के रिश्ते का कोई भ्रम है? सच कहूँ तो वह रिश्ता अब सड़ चुका है।”

प्रिया ने नज़र उठाई। उसकी काजल से सजी आँखें शरद ऋतु की झील की तरह गहरी थीं।
“आज़ादी? वाह। किसकी आज़ादी? तुम्हारी—ताकि तुम अपनी जवान प्रेमिका को इस हवेली में ला सको? या उस दो सौ करोड़ की आज़ादी, जो तुमने चुपचाप अपनी माँ के नाम कर दी?” उसकी आवाज़ शांत थी, लेकिन हर शब्द हिमालय की बर्फ़ जैसा ठंडा। “तुम समझते हो मैं अंधी हूँ? या इतनी मूर्ख कि यह न जानूँ कि यह घर, यह हीरे की कंपनी—अब हमारे नाम पर एक रुपया भी नहीं है?”

रोहन हँस पड़ा, सूखी और बेरहम हँसी।
“अक़्लमंद हो, मानता हूँ। लेकिन उस अक़्ल का क्या फ़ायदा जब तुम एक बेटा तक नहीं दे सकीं? बस एक उबाऊ गृहिणी। पैसा मैंने कमाया है। मैं उसे जिस परिवार को चाहूँ दूँ, यह मेरा अधिकार है। दस साल तक ‘बेगम रोहन’ का नाम मिला, वही तुम्हारे लिए काफ़ी है। लालच अच्छी चीज़ नहीं होती।”

प्रिया ने दुपट्टे के नीचे मुट्ठियाँ भींच लीं।
“मैं लालची हूँ? तुम सब कुछ होते हुए भी छल से एक वैध पत्नी के हक़ छीन लेते हो। तुम कायर हो। अगर ईमानदार होते तो कहते—‘मुझे किसी और से प्यार है।’ यह सस्ता नाटक करने की ज़रूरत नहीं थी।”

“ईमानदारी?” रोहन खिड़की की ओर मुड़ते हुए बोला। “अगर सच कहता तो तुम हंगामा करती, हक़ माँगती। लेकिन अब? काग़ज़ों में सब माँ के नाम है। तलाक़ से उसका कोई लेना-देना नहीं। तुम्हारे पास साइन करने के अलावा कोई रास्ता नहीं।”

“और हाँ,” वह पलटकर बोला, “साइन करो और निकल जाओ। मीरा को बच्चे के लिए जगह चाहिए।”

मीरा का नाम किसी अंतिम वार की तरह लगा। प्रिया ने गहरी साँस ली। उसकी आँखों में ठंडी चमक थी।
“ठीक है। मैं साइन करूँगी,” वह मीठी, डरावनी शांति से बोली। उसने वह मोंटब्लांक पेन उठाया जो कभी दीवाली पर रोहन ने दिया था। “लेकिन क्या तुम्हें नहीं लगता, मेरे पास भी कोई तोहफ़ा होगा?”

रोहन ने हँसकर टाल दिया।
“तोहफ़ा? शादी का शगुन भेजोगी क्या?”

प्रिया ने बिना कुछ कहे हस्ताक्षर कर दिए। काग़ज़ पर पेन की आवाज़ किसी जीवन के अंत जैसी थी। वह सिर्फ़ एक छोटा सा झोला लेकर उठी। जाते-जाते पलटी।
“मुबारक हो, रोहन। तुम जीत गए। लेकिन खेल अभी शुरू हुआ है।”

रोहन ने राहत की साँस ली और माँ को फ़ोन किया—सब कुछ योजना के अनुसार था।

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एक महीने बाद।

ताज महल पैलेस होटल रोशनी और फूलों से जगमगा रहा था। रोहन और मीरा की भव्य शादी चल रही थी। सब कुछ वैसा ही था जैसा रोहन ने चाहा था।

तभी एक सेवक लकड़ी का डिब्बा लेकर मंडप पर आया।
“यह पूर्व बेगम रोहन की ओर से विशेष तोहफ़ा है। उन्होंने कहा है—इसे अभी खोला जाए।”

रोहन के हाथ काँपने लगे। डिब्बा खुला। टैबलेट की स्क्रीन जल उठी।

वीडियो में रोहन की आवाज़ थी—संपत्ति ट्रांसफ़र, प्रिया को धोखा, उसकी बेइज़्ज़ती। बैंक दस्तावेज़, रिकॉर्डिंग, सब कुछ।

मीरा का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। उसने जयमाला उतारकर फेंक दी।
“तुम धोखेबाज़ हो। यह शादी रद्द है।”

हंगामा मच गया। रोहन वहीं जड़ हो गया। उसकी दुनिया टूट चुकी थी।

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एक हफ्ते बाद।

रोहन माँ के पास पहुँचा।
“माँ, पैसे चाहिए।”

माँ रो पड़ी।
“मीरा सब ले गई।”

रोहन के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। वही चाल—जो उसने प्रिया पर चली थी—अब उसी पर चल चुकी थी।

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बांद्रा के एक छोटे से घर में प्रिया चाय पी रही थी। रोहन का फ़ोन आया।
“प्रिया… माफ़ कर दो। मुझे तुम्हारी ज़रूरत है।”

“तुम्हें ज़रूरत है?” प्रिया शांत स्वर में बोली।
“तुम्हें अपने कर्मों का सामना करना होगा। हमारा रिश्ता ख़त्म हो चुका है।”

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छह महीने बाद।

प्रिया ने अपना इंटीरियर डिज़ाइन स्टूडियो खोल लिया। शांति, आत्मनिर्भरता—यही उसकी संपत्ति थी।

वकील त्रिवेदी आए।
“तुम्हें मुआवज़ा मिलेगा। और एक बड़ी कंपनी तुम्हें सीईओ बनाना चाहती है।”

प्रिया मुस्कराई।
“मैं यह मौक़ा स्वीकार करूँगी—बदले के लिए नहीं, बल्कि यह साबित करने के लिए कि औरतें किसी की परछाईं नहीं होतीं।”

उसने खिड़की से मुंबई को देखा।
उसने धन नहीं, बल्कि आत्मसम्मान जीता था।

और यही सबसे सुंदर अंत था।

अपने पार्टनर रोहन की नई डायमंड कंपनी के बंद होने के छह महीने बाद, रोहन शाह का नाम, जो कभी बड़े-बड़े लोगों के बीच मशहूर था, मुंबई के अमीर लोगों के बीच मज़ाक का विषय बन गया। वह दूर-दराज और शोरगुल वाले गोरेगांव जिले में एक छोटे से किराए के अपार्टमेंट में रहता था, जो उसकी पहले की लग्ज़री लाइफस्टाइल से बिल्कुल अलग था। उसकी छोटी सी बिज़नेस कंसल्टिंग जॉब से मुश्किल से गुज़ारा हो पाता था। हर रात, वह मीरा के शादी से भाग जाने और प्रिया की ठंडी आवाज़ के सपने देखता था।

एक बारिश वाली दोपहर, जब रोहन एक लोकल किराने की दुकान में घूम रहा था, तो उसे एक बिज़नेस मैगज़ीन के सोशल मीडिया पेज पर प्रिया की तस्वीर दिखी। वह एक लग्ज़री इंटीरियर डिज़ाइन प्रोजेक्ट के पास खड़ी थी, उसकी मुस्कान कॉन्फिडेंट और चमकदार थी। हेडलाइन में लिखा था: “बाहर की बेगम से डिज़ाइन की रानी तक: प्रिया शर्मा का रिवाइवल जर्नी।” उसके अंदर एक तेज़ दर्द उठा। उसकी सफलता ने उसकी अपनी बुरी नाकामी को और भी उभार दिया।

तभी, उसका फ़ोन बजा। एक अजीब आवाज़।

“रोहन शाह, क्या यह तुम हो?” एक गहरी, ठंडी औरत की आवाज़ गूंजी।

“हाँ। यह कौन है?”

“मैं कविता सिंह हूँ। मेरे पास मीरा के बारे में जानकारी है। और तुम्हारे दो सौ करोड़ के बारे में भी।”

रोहन का दिल ज़ोर से धड़क रहा था। “तुम्हें पता है वह कहाँ है? मेरे पैसे कहाँ हैं?”

“फ़ोन पर नहीं। आज रात 8 बजे लियोपोल्ड कैफ़े में मिलो। अकेले आना।” कॉल खत्म हो गई।

रोहन हिचकिचाया। यह एक जाल हो सकता है। लेकिन अपने एसेट्स वापस पाने की, मीरा से बदला लेने की हल्की सी उम्मीद ने उसे अंधा कर दिया था। उसने जाने का फ़ैसला किया।

रात 8 बजे लियोपोल्ड कैफ़े में भीड़ थी। रोहन ने कविता को तुरंत पहचान लिया—एक अधेड़ उम्र की औरत जिसने एकदम सही सूट पहना हुआ था, तेज़, समझदार आँखों वाली। वह एक अकेले कोने में बैठी थी।

“मैं एक वकील हूँ,” कविता ने बिना नमस्ते किए तुरंत कहा। “और मैं मीरा की पार्टनर थी… पिछले प्रोजेक्ट में। उसने मुझे धोखा दिया, ठीक वैसे ही जैसे उसने तुम्हें धोखा दिया था।”

“तो फिर तुम मेरी मदद क्यों कर रहे हो?” रोहन ने शक से पूछा।

“क्योंकि मैं चाहता हूँ कि वह कीमत चुकाए। और क्योंकि मुझे पता है कि पैसे कहाँ हैं। वे पूरी तरह से गायब नहीं हुए हैं। मीरा इतनी स्मार्ट नहीं है कि इसे पूरी तरह से छिपा सके। उसने एक शेल कंपनी के नाम से दुबई के एक बैंक अकाउंट में एक बड़ा हिस्सा ट्रांसफर कर दिया है। लेकिन उसे उस बड़ी रकम को निकालने के लिए एक असली आदमी की ज़रूरत है। और वह एक नए ‘पार्टनर’ की तलाश में है।”

कविता ने टेबल पर एक फ़ोटो सरका दी। यह मीरा की दिल्ली के एक फैंसी रेस्टोरेंट में एक अधेड़ उम्र के, अमीर दिखने वाले आदमी के साथ खाना खाते हुए तस्वीर थी। “यह विक्रम ओबेरॉय है, सूरत में एक टेक्सटाइल फ़ैक्टरी का मालिक। वह अमीर, लालची है, और इंटरनेशनल फ़ाइनेंशियल दुनिया के बारे में भोला है। मीरा अगला टारगेट उसे ही बना रही है।”

रोहन के दिमाग में एक प्लान बनने लगा। वह ओबेरॉय को चेतावनी दे सकता था, मीरा को एक्सपोज़ कर सकता था, और बदले में, शायद उसके कुछ एसेट्स वापस पाने के लिए बातचीत कर सकता था, या कम से कम मीरा को जेल भेज सकता था।

“क्या तुम्हारे पास कोई पक्का सबूत है?” रोहन ने पूछा। कविता ने सिर हिलाया, अपना ब्रीफ़केस खोला और डॉक्युमेंट्स का एक ढेर निकाला। “यह मीरा के नाम प्रॉपर्टी ट्रांसफर पेपर्स की कॉपी है, जिस पर तुम्हारी माँ के साइन हैं—पक्का है कि यह धोखे से ज़बरदस्ती लिया गया था। और यह अकाउंट्स के ज़रिए पैसे का मूवमेंट है। यह अभी भी दुबई में है, लेकिन अगर मीरा ओबेरॉय के साथ कामयाब हो जाती है, तो वह इसे कहीं और ले जाएगी और हमेशा के लिए गायब हो जाएगी।”

रोहन ने डॉक्युमेंट्स लिए, उसके हाथ काँप रहे थे। यह उसका आखिरी मौका था। “मुझे क्या करना होगा?”

“विक्रम ओबेरॉय से मिलो। उसे वॉर्न करो। मैं तुम्हें सारे सबूत दूँगा। लेकिन तुम्हें जल्दी करनी होगी। उनकी शादी एक महीने के अंदर तय है।”

सूरत में, रोहन ने विक्रम ओबेरॉय से मिलने की हर मुमकिन कोशिश की, जो एक कंज़र्वेटिव और शक्की आदमी था। कई बार मना करने के बाद, रोहन आखिरकार ओबेरॉय से उसके ऑफिस में मिला।

“मिस्टर शाह, मैं तुम्हारी रेप्युटेशन जानता हूँ,” ओबेरॉय ने घबराई हुई आवाज़ में कहा। “एक आदमी जिसे उसकी पत्नी ने छोड़ दिया और उसकी मिस्ट्रेस ने धोखा दिया। मैं तुम्हारी बात क्यों सुनूं?”

“क्योंकि वह, मीरा, तुम्हें धोखा देने का प्लान बना रही है,” रोहन ने कविता के डॉक्यूमेंट्स टेबल पर रखते हुए कहा। “देखो। इसी तरह उसने मुझसे सब कुछ छीन लिया। और वह तुम्हारे साथ भी ऐसा ही करेगी। वह तुमसे प्यार नहीं करती। उसे सिर्फ़ तुम्हारे पैसे से प्यार है।”

ओबेरॉय डॉक्यूमेंट्स पलट रहा था, उसका चेहरा और पीला पड़ता जा रहा था। वह मीरा की जवानी की खूबसूरती और नरमी पर मोहित हो गया था। लेकिन उसके सामने साफ़ सबूत देखकर उसे होश आ गया।

“मैंने… मैंने उसे बहुत सारे तोहफ़े दिए। और हम सगाई करने वाले हैं,” ओबेरॉय ने धीरे से कहा।

“इसे कैंसिल कर दो। और उसे इंसाफ़ दिलाने में मेरी मदद करो। हम अपनी प्रॉपर्टी वापस पा सकते हैं। कम से कम अपनी। और तुम्हें और कुछ नहीं खोना पड़ेगा।”

हालांकि, ओबेरॉय का लालच और घमंड हावी हो गया। उसके पास एक और प्लान था। “क्यों न हम… उसका फ़ायदा उठाएँ? उसे लगता है कि वह मुझे धोखा दे रही है। लेकिन मैं उसे कंट्रोल कर लूँगा। जब वह दुबई से पैसे ट्रांसफर करेगी, तो मैं उसे रख लूँगा। और शुक्रिया के तौर पर मैं तुम्हें उसका एक हिस्सा दूँगा।”

रोहन को यह प्लान रिस्की लगा, लेकिन वह बहुत परेशान था। उसने हाँ में सिर हिलाया।

दो हफ़्ते बाद, मीरा सूरत में ओबेरॉय के विला में रहने लगी। वह अब भी प्यारी और चार्मिंग थी। ओबेरॉय ने कुछ न जानने का नाटक किया, यहाँ तक कि मीरा के प्रति और भी ज़्यादा प्यार दिखाया। उसने मीरा को यकीन दिलाया कि, सेफ्टी के लिए, उसे दुबई से सारा पैसा इंडिया में उसके मैनेज किए जाने वाले जॉइंट अकाउंट में ट्रांसफर कर देना चाहिए, और इन्वेस्टमेंट पर ज़्यादा रिटर्न का वादा किया।

रोहन के साथ अपनी सफलता के बाद घमंडी मीरा जाल में फँस गई। एक शाम, ओबेरॉय और रोहन की मौजूदगी में, मीरा ने एक बड़ा इलेक्ट्रॉनिक ट्रांसफर किया।

जैसे ही ट्रांज़ैक्शन पूरा हुआ, ओबेरॉय के चेहरे के भाव बदल गए। वह दो बॉडीगार्ड के साथ कमरे में घुसा।

“शुक्रिया, मेरी जान,” ओबेरॉय हँसा। “अब सब कुछ मेरे हाथों में सेफ़ है।”

मीरा हैरान रह गई, तभी उसने रोहन को दरवाज़े के पीछे से निकलते देखा। वह सब समझ गई। “तुम कमीनों! तुमने मुझे धोखा दिया!”

“जैसे तुमने हमें धोखा दिया था,” रोहन ने कहा, उसकी आवाज़ नफ़रत से भरी हुई थी।

लेकिन, मीरा कोई आसान नहीं थी। वह फूट-फूट कर रोने लगी, ओबेरॉय से गिड़गिड़ाने लगी, कहा कि वह उससे सच में प्यार करती है, कि ये पैसे उन दोनों के लिए घर बनाने के लिए हैं। अपने चार्म और आँसुओं से, उसने ओबेरॉय का दिल पिघला दिया। उसने अपने बॉडीगार्ड्स को रोहन को अरेस्ट करने का ऑर्डर दिया, उसे एक उपद्रवी और बदनाम करने वाला कहा।

रोहन के साथ एक बार फिर धोखा हुआ। उसे बिना पैसे के हवेली से बाहर निकाल दिया गया, यहाँ तक कि वापस आने पर पुलिस में रिपोर्ट करने की धमकी भी दी गई।

रात के अंधेरे में, निराश और गुस्से में, रोहन को एक कड़वी सच्चाई का एहसास हुआ: वह और ओबेरॉय अलग नहीं थे – लालची, आसानी से बहकने वाले, और अपने साथियों को धोखा देने को तैयार। उसने अपनी नाकामी से कोई सबक नहीं सीखा था।

जैसे ही वह अपने सबसे बुरे दौर से गुज़र रहा था, एक काली कार उसके पास आकर रुकी। खिड़की नीचे की, और रोहन ने अपने वकील का चेहरा देखा। त्रिवेदी—वही जिसने प्रिया की मदद की थी।

“कार में बैठो, रोहन। कोई तुमसे मिलना चाहता है।” कार रोहन को सूरत के बाहरी इलाके में एक छोटे, शांत मंदिर में ले गई। चांदनी में, एक जानी-पहचानी औरत बोधि पेड़ के नीचे खड़ी थी। वह प्रिया थी।

रोहन हैरान था, शर्मिंदा था, और उसे अपनी आँखों पर यकीन नहीं हो रहा था। “प्रिया? तुम… यहाँ क्यों हो?”

“वकील त्रिवेदी सब पर नज़र रख रहे हैं,” प्रिया ने शांति से कहा। “कविता सिंह भी हमारे लिए काम करती है। यह सब दिखावा है।”

रोहन चौंक गया। “तुम्हारा क्या मतलब है? वह… मीरा की पार्टनर नहीं है?”

“नहीं। कविता एक इन्वेस्टिगेटर है जिसे हमने हायर किया था। हम जानते थे कि मीरा को कोई नया टारगेट मिल जाएगा। और हम जानते थे कि तुम अपने पैसे वापस पाना चाहोगे। हमने तुम्हें वह मौका दिया। और एक दूसरा सबक भी।”

प्रिया पास आई। “हम देखना चाहते थे, इस सब के बाद, कि तुम बदले हो या नहीं। कि तुमने कोई ईमानदारी सीखी है या नहीं। और तुम फेल हो गए, रोहन। तुम एक और साज़िश में पड़ गए, फिर से धोखा और मैनिपुलेशन की तलाश में। तुम अब भी वही पुराने इंसान हो।”

रोहन को लगा जैसे उस पर बिजली गिर गई हो। शर्म और अफ़सोस ने उसे घेर लिया। वह घुटनों के बल बैठ गया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। “मुझे पता है। मैं फेल हूँ। मैं गलत था, प्रिया। शुरू से आखिर तक गलत। मैं किसी चीज़ के लायक नहीं हूँ।”

प्रिया उसे बहुत देर तक देखती रही, उसकी आँखों में चाँदनी और कुछ ऐसा था जो शायद… दया का भाव था। “उठो, रोहन। मैं यहाँ तुम्हें घुटने टेकते देखने नहीं आई हूँ। मैं तुम्हें आखिरी सच बताने आई हूँ।”

उसने उसे एक लिफ़ाफ़ा दिया। अंदर एक कागज़ का टुकड़ा और एक अल्ट्रासाउंड इमेज थी।

“यही असली वजह है कि यह सब हुआ, रोहन। और इसीलिए मैंने तुम्हारे मुझे घर से निकालने से बहुत पहले चुपके से सब कुछ तैयार कर लिया था।”

रोहन ने कागज़ खोला। यह एक प्राइवेट हॉस्पिटल का मेडिकल डायग्नोसिस था। डायग्नोसिस: लेट-स्टेज ओवेरियन कैंसर। प्रोग्नोसिस: खराब। फर्टिलिटी: खत्म। साइन करने की तारीख: उसके डिवोर्स का प्रपोज़ल देने से एक साल से भी ज़्यादा पहले।

“तुम्हें… तुम्हें कैंसर है? तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?” रोहन ने गुस्से से कहा, उसकी आवाज़ इमोशन से भर गई थी।

“क्योंकि मैं डर गई थी,” प्रिया ने कहा, उसकी आवाज़ पहली बार थोड़ी कांप रही थी। “मैं तुम्हारी आँखों में दया, या इससे भी बुरा, नफ़रत देखकर डर गई थी। और मैं सही थी। जब मैं तुम्हें बेटा नहीं दे सकी, तो तुम मीरा के पास चले गए। मेरी बीमारी ने तो हालात और खराब कर दिए।”

उसने अल्ट्रासाउंड इमेज की ओर इशारा किया। “और यह… मीरा का बच्चा है। लेकिन यह तुम्हारा नहीं है, रोहन। हमने एक सीक्रेट DNA टेस्ट किया। बच्चा किसी और का है, शायद किसी पुराने लवर का जिसे उसने तुमसे मिलने के बाद छोड़ दिया था। उसने प्रेग्नेंसी का इस्तेमाल तुम्हें शादी के लिए मजबूर करने और तुम्हारे एसेट्स हड़पने के लिए एक टूल की तरह किया।”

रोहन को लगा कि उसकी दुनिया एक बार फिर बिखर गई है। न सिर्फ़ उसका पैसा और इज़्ज़त, बल्कि अपने फ़ैसलों पर उसका बचा-खुचा भरोसा भी खत्म हो गया था। उसने अपनी पत्नी को, जो बीमारी से जूझ रही थी, एक ऐसे बच्चे के लिए छोड़ दिया था जो उसका नहीं था और एक ऐसी औरत जो उसे सिर्फ़ शिकार समझती थी।

“क्यों… तुमने मुझे यह सब क्यों बताया?” रोहन ने थकी हुई आवाज़ में पूछा।

“क्योंकि मैं इंडिया छोड़ रही हूँ,” प्रिया ने मंदिर की तरफ़ मुँह करते हुए कहा। “मैं इलाज के लिए अमेरिका जा रही हूँ। चांस कम हैं, लेकिन मुझे कोशिश करनी होगी। और जाने से पहले, मैं चाहती हूँ कि तुम्हें पूरी सच्चाई पता चले। ताकि तुम इसके साथ जी सको। ताकि तुम सच में जाग सको।”

वह पीछे मुड़कर उसे देखने लगी, उसकी नज़रें पक्की थीं। “तुमने मेरे साथ जो किया, मैं उसे माफ़ नहीं करती। लेकिन मैं यह भी नहीं चाहती कि तुम गलतफहमी और नफ़रत में जीते रहो। मीरा से निपटा जाएगा। दुबई में तुम्हारे पैसे कोर्ट के ऑर्डर से फ़्रीज़ कर दिए गए हैं, जो हमारे दिए गए सबूतों पर आधारित है। लंबे लीगल प्रोसेस के बाद तुम्हें कुछ वापस मिल सकता है। लेकिन अब यह मेरी चिंता नहीं है।”

“प्रिया… तुम… तुम ठीक हो जाओगी?” रोहन ने पूछा, यह एक बेवकूफ़ी भरा लेकिन सबसे सच्चा सवाल था जो उसने कभी पूछा था।

प्रिया मुस्कुराई, एक उदास लेकिन शांत मुस्कान। “मुझे नहीं पता। लेकिन मैं अकेले लड़ी। और मैं लड़ती रहूँगी। जहाँ तक तुम्हारी बात है, रोहन, अच्छे से जियो। अब मुझे मत ढूँढना।”

यह कहकर, वह मुड़ी और चली गई, बोधि पेड़ के नीचे छाया में गायब हो गई। वकील त्रिवेदी रोहन के पास आए, उसके कंधे पर हाथ रखा। “उसने तुम्हारा आखिरी कर्ज़ चुका दिया है – सच। अब समय आ गया है कि तुम एक अच्छी ज़िंदगी जीकर अपना कर्ज़ चुकाओ।”

एक साल बाद।

अखबार की हेडलाइन: “मीरा देसाई को धोखाधड़ी और गबन के लिए गिरफ्तार किया गया। साथी विक्रम ओबेरॉय भी पैसे छिपाने और मनी लॉन्ड्रिंग के लिए जांच के दायरे में है।” कानूनी कार्रवाई के बाद रोहन की संपत्ति का एक हिस्सा वापस कर दिया गया, जो उसके लिए एक मामूली लेकिन स्थिर ज़िंदगी जीने के लिए काफी था।

रोहन अब अमीर बनने की ख्वाहिश नहीं रखता था। वह अपना समय उन महिलाओं के लिए एक सेंटर में वॉलंटियर के तौर पर बिताता था जिनके साथ गलत व्यवहार और धोखा हुआ था, और अपनी कहानी का इस्तेमाल दूसरों को चेतावनी देने के लिए करता था। कभी-कभी, वह US में ओवेरियन कैंसर के इलाज में हुई तरक्की के बारे में जानकारी के लिए ऑनलाइन सर्च करता था, लेकिन उसने कभी मैसेज भेजने की हिम्मत नहीं की।

बोस्टन के एक स्पेशलिस्ट हॉस्पिटल में, प्रिया ने अभी-अभी इलाज का एक नया कोर्स पूरा किया था। उसने खिड़की से बाहर देखा; बर्फ़ गिर रही थी। टेबल पर इंडिया से एक बिना साइन किया हुआ कार्ड रखा था, जिस पर लिखा था: “आपको शुभकामनाएँ। कोई है जो सुधार करने की कोशिश कर रहा है।” प्रिया मुस्कुराई और कार्ड नीचे रख दिया। अब उसके मन में कोई नाराज़गी नहीं थी, बस शांति और उम्मीद थी।

इलाज ठीक होने के बाद इंडिया वापस जाने वाली फ़्लाइट में, प्रिया खिड़की के पास बैठी नीचे बादलों को देख रही थी। उसके बगल में बैठे एक पुरुष पैसेंजर – जो विदेश में रहता था – ने प्यार से बात शुरू की। उनकी बातचीत आर्किटेक्चर, आर्ट और नई शुरुआत के आस-पास घूम रही थी। वह उसका पास्ट नहीं जानता था, और वह उसे बताने की जल्दी में नहीं थी। यह बस एक हल्की-फुल्की बातचीत थी, जैसे कोई ताज़गी भरी हवा हो।

प्लेन मुंबई एयरपोर्ट पर लैंड हुआ। दरवाज़े से बाहर निकलते हुए, प्रिया ने अपने देश की हवा में गहरी साँस ली। आगे, वकील त्रिवेदी और कुछ करीबी दोस्तों ने अलविदा कहा, उनके चेहरे खिले हुए थे। उसके पीछे एक उथल-पुथल भरा अतीत था, उसके सामने एक अनिश्चित भविष्य, जिसे वह खुद बना रही थी।

ज़िंदगी का अंत हमेशा वैसा नहीं होता जैसा हम उम्मीद करते हैं। कभी-कभी, सबसे बड़ी जीत मीठा बदला या गलत करने वाले का बदला नहीं होती, बल्कि मन की शांति, आत्मनिर्भरता और नई चीज़ों के लिए खुद को खोलने की हिम्मत होती है, भले ही पुराने निशान बचे हों। प्रिया को वह मिल गया था। जहाँ तक रोहन की बात है, वह अभी भी खुद को फिर से खोजने के अपने लंबे सफ़र पर था। और इस तरह, उनकी कहानी एक पीरियड के साथ नहीं, बल्कि एक एलिप्सिस के साथ खत्म होती है – जहाँ हर कोई अपनी ज़िंदगी के नए चैप्टर लिखना जारी रखता है।