पत्नी ने अपने पति से बेटे के दूसरे जन्मदिन पर नई ड्रेस खरीदने के लिए पैसे मांगे। उसने टेबल पर कुछ खुले पैसे फेंके और बेरुखी से, बेइज्जती से कहा, “तुम इतनी बदसूरत हो, और तुम्हें ड्रेस चाहिए? अगर तुम सोने से भी ढक लो, तो भी तुम ज़्यादा खूबसूरत नहीं लगोगी।”

एक लग्ज़री पेंटहाउस के बड़े लेकिन ठंडे लिविंग रूम में एक पुरानी घड़ी की टिक-टिक गूंज रही थी। प्रिया अपने दो साल के बेटे के पास चुपचाप बैठी थी, जो गहरी नींद में सो रहा था, उसका हाथ अपनी पुरानी साड़ी के किनारे को सहला रहा था। आज अर्जुन का दूसरा जन्मदिन था, और मेहता परिवार का बड़ा जश्न भी – एक मशहूर फार्मास्यूटिकल एम्पायर।

चाबी की आवाज़ सुनकर, प्रिया खड़ी हो गई। राज अंदर आया, उसके महंगे सूट से व्हिस्की और महिलाओं के परफ्यूम की तेज़ महक आ रही थी। अपनी पत्नी की तरफ देखे बिना, उसने अपना लेदर ब्रीफ़केस सोफ़े पर फेंक दिया।

“राज…” प्रिया ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। “कल मेरे दादा-दादी के घर पर मेरे बच्चे की बर्थडे पार्टी है। मैं… मैं आपसे नई साड़ी या लहंगा खरीदने के लिए कुछ पैसे मांगना चाहता हूं। मेरे पुराने अब ठीक नहीं रहे।”

राज रुका, और प्रिया को सिर से पैर तक ध्यान से देखने वाली, ठंडी नज़र से देखने लगा। उसने अपने वॉलेट से कुछ पैसे निकाले, सीधे हाथ में नहीं दिए बल्कि टेबल पर फेंक दिए, पतले रुपये के नोट बेशर्मी से फर्श पर गिर गए।

“ले लो,” राज ने नफ़रत से कहा। “यक्षी जैसी बदसूरत, और तुम्हें साड़ी या लहंगा चाहिए? अगर तुमने हीरे जड़ी साड़ी भी पहनी होती, तो भी वह अच्छी नहीं लगती। कुछ ठीक-ठाक खरीदो, वो सस्ते कपड़े मत पहनो और मेहमानों के सामने मुझे शर्मिंदा मत करो।”

प्रिया ने मार्बल के फर्श पर अकेले पड़े पैसों को देखा। उसका दिल बैठ गया, बेइज्जती का एहसास उसके गले तक आ गया। वह उन्हें उठाने के लिए नीचे नहीं झुकी। उसने बस उस आदमी को देखा जिससे वह कभी बहुत प्यार करती थी, अब बस एक घमंडी और खोखला इंसान। “क्या तुम्हें सच में ऐसा लगता है?” प्रिया ने धीरे से पूछा।

“बेवजह के सवाल मत पूछो। बस तैयार हो जाओ!” राज गुस्से से बोला, फिर कमरे में घुस गया, प्रिया को वहीं घने अंधेरे में खड़ा छोड़ दिया। वह चुपचाप मुड़ गई, दिए गए पैसे नहीं लिए।

अगली शाम, बांद्रा में मेहता परिवार की हवेली में शानदार रोशनी थी। सैकड़ों मेहमान—बिज़नेस पार्टनर और मुंबई के अमीर वर्ग के असरदार लोग—इकट्ठे थे। राज हॉल में खड़ा था, उसके हाथ में सिंगल माल्ट व्हिस्की का गिलास था, और वह जीत की मुस्कान के साथ मुस्कुरा रहा था। वह “होनहार वारिस” होने की फीलिंग का मज़ा ले रहा था।

जब पार्टी का मेन कैरेक्टर आया तो लोग बड़बड़ाने लगे। लेकिन वह राज नहीं था, वह प्रिया थी।

मेन हॉल के दरवाज़े खुले। प्रिया अंदर आई, लाल बनारसी सिल्क लहंगा चूड़ीदार पहने, जिस पर सोने के धागे से बहुत अच्छी कढ़ाई की गई थी, जो उसके पतले लेकिन आकर्षक फिगर को और भी उभार रहा था। उसकी चमकती हुई सोने और हीरे की ज्वेलरी उसकी सुंदरता और शानदार आभा को छिपा नहीं पाई; उसकी ठंडी, तेज़ आँखों ने पूरे कमरे को चुप करा दिया।

राज हैरान रह गया, उसका वाइन का गिलास लगभग गिर ही गया था। वह आगे बढ़ा, दाँत भींचते हुए फुसफुसाया, “तुम्हें इस कपड़े के लिए पैसे कहाँ से मिले? मैंने तुमसे कहा था कि कुछ अच्छा खरीदो, सिर्फ़ दिखावा करने के लिए पैसे उधार मत लो!”

प्रिया ने उसे कोई जवाब नहीं दिया। वह शांति से छोटे स्टेज की ओर चली गई जहाँ राज के माता-पिता खड़े थे। उसने MC से माइक्रोफ़ोन लिया, उसके होंठों पर एक अजीब सी शांत मुस्कान थी।

“आदरणीय मेहमान, माता-पिता,” प्रिया ने साफ़ कहा, उसकी आवाज़ गूंज रही थी। “आज मेरे बेटे का दूसरा जन्मदिन है। लेकिन यह वह दिन भी है जब मैं खुद को एक गिफ़्ट देना चाहती हूँ: आज़ादी। आज़ादी।”

हंगामा मच गया। राज का चेहरा पीला पड़ गया, और उसने उसे नीचे खींचने की कोशिश की, लेकिन सूट पहने दो अनजान आदमियों ने उसे रोक दिया – प्रिया के परिवार के प्राइवेट बॉडीगार्ड।

प्रिया ने सीधे राज की आँखों में देखा, उसके शब्द तीखे और पक्के थे:

“आज, मैं ऐलान करती हूँ कि मैं इस आदमी को तलाक दे रही हूँ। एक ऐसा पति जो न सिर्फ़ अपनी पत्नी की बेइज़्ज़ती करता है और उसे नीचा दिखाता है, बल्कि एक व्यभिचारी भी है, जो अपने बेटे के दूध छुड़ाने से पहले ही अफ़ेयर कर रहा है।”

उसने अपना फ़ोन उठाया, और उसके पीछे की बड़ी स्क्रीन पर तुरंत राज की एक शानदार होटल में दूसरी औरतों के साथ करीबी तस्वीरें और अपनी मालकिन को करोड़ रुपये ट्रांसफर करते हुए टेक्स्ट मैसेज दिखने लगे, जो पिछली रात टेबल पर फेंके गए थोड़े से पैसे से बिल्कुल अलग था।

पूरा हॉल हैरानी से हांफने लगा। राज के माता-पिता शर्म से पीले पड़ गए। राज चिल्लाया, “तुम पागल हो! तुम्हें यहाँ मुसीबत खड़ी करने का क्या हक़ है? अभी मेरे घर से निकल जाओ!”

प्रिया ने एक अजीब सी मुस्कान दी, लीगल डॉक्यूमेंट्स की एक फाइल निकालकर टेबल पर रखते हुए कहा:
“तुम्हारा घर? तुम गलत हो, राज। यह पेंटहाउस, यह ऑडी जो तुम चला रहे हो, और यहाँ तक कि कंपनी में तुम्हारे जो बड़े शेयर हैं, सब शर्मा परिवार (प्रिया का सरनेम) के हैं, वे मेरे माता-पिता के दहेज का हिस्सा थे और मेरे नाम पर रजिस्टर्ड थे। मैंने पहले ही कब्ज़े की प्रोसेस कर ली है। आज रात, तुम यहाँ से खाली हाथ जाओगे, जैसे तुम निकले थे।”

स्टेज की लाइट्स के नीचे, प्रिया बहुत दमदार लग रही थी। उसने अपने पुराने ससुराल वालों को प्यार से लेकिन दूर से झुककर प्रणाम किया, आखिरी इज्ज़त के तौर पर उनके पैर हल्के से छुए, फिर अपने बेटे को अपनी आया (मेड) से लिया और सीधे गेट की तरफ चली गई जहाँ उसके परिवार की रोल्स-रॉयस इंतज़ार कर रही थी।

उसके पीछे, सैकड़ों मेहमानों की नाराज़गी भरी आवाज़ों के बीच राज गिर पड़ा। प्रिया का नया लहंगा सिर्फ़ बनारसी सिल्क और सोने के धागे की वजह से ही सुंदर नहीं था, बल्कि इसलिए भी कि यह एक ऐसी औरत का कवच था जिसने बेइज़्ज़ती की राख से उठकर अपनी इज़्ज़त और स्वाभिमान वापस पाने का फ़ैसला किया था।