प्लेन में, मैंने अचानक अपने पति को अपनी यंग सेक्रेटरी के साथ एक बिज़नेस ट्रिप पर देखा। मैंने उन्हें न जानने का नाटक किया। अचानक, वह तीन ग्लास वाइन लेकर आए, “वाइफ,” पुकारा, और इसके पीछे की सच्चाई सुनकर पूरा प्लेन केबिन हैरान रह गया…
नई दिल्ली से मुंबई की एक फ़्लाइट में, मैं अचानक अपने पति से एक बिज़नेस ट्रिप पर मिली।

उनके बगल में एक यंग औरत थी, पतली, हल्के बेज रंग की ऑफिस साड़ी पहने हुए, उसके बाल हल्के कर्ल किए हुए थे और कंधों पर गिर रहे थे, उसके चेहरे पर हल्का सा मेकअप था – एक बहुत ही टिपिकल इंडियन ऑफिस वुमन का मेकअप: बहुत ज़्यादा नहीं, लेकिन इतना कि लोग अपना सिर घुमा लें।

मैंने उसे तुरंत पहचान लिया।

वह उसकी नई सेक्रेटरी थी।

मैंने अपना दुपट्टा इतना खींचा कि मेरा आधा से ज़्यादा चेहरा ढक गया, एयरप्लेन की खिड़की की तरफ़ मुड़ी, और ऐसे नाटक किया जैसे हम अपनी बाईस साल की शादी में एक-दूसरे को कभी जानते ही नहीं थे।

अचानक, प्लेन के अपनी क्रूज़िंग ऊंचाई पर पहुँचने के कुछ ही मिनट बाद, मैंने अपनी सीट के सामने एक परछाई खड़ी देखी।

ऊपर देखकर मैं स्तब्ध रह गई।

मेरे पति ने अपने हाथों में वाइन के तीन गिलास पकड़े हुए, मुस्कुराते हुए, उनकी आवाज़ इतनी तेज़ थी कि आस-पास के पैसेंजर सुन सकें:

“वाइफ़, तुमने बहुत मेहनत की है।”

पूरा प्लेन एक सेकंड के लिए स्तब्ध रह गया।

मैं अपने दिल की धड़कन इतनी ज़ोर से सुन सकती थी कि मुझे लगा कि कोई भी इसे सुन सकता है।

कुछ लाइनें दूर बैठी युवा सेक्रेटरी ने अपनी आँखें बड़ी कर लीं, उसका चेहरा पीला पड़ गया, उसके हाथ आर्मरेस्ट को पकड़े हुए थे।

मुझे पता था कि उस पल से, यह फ़्लाइट अब और शांतिपूर्ण नहीं होगी।

1. शादी के बीस साल

मेरे पति और मेरी शादी तब हुई जब मैं चौबीस साल की थी।

उस समय, मैं पुरानी दिल्ली के एक छोटे से शॉपिंग मॉल में सेल्स क्लर्क थी, और वह एक प्राइवेट कंस्ट्रक्शन कंपनी के लिए काम करने वाले एक नए ग्रेजुएट इंजीनियर थे, जो कम लेकिन मेहनती और ईमानदार सैलरी कमाते थे।

हम बहुत गरीब थे।

किराए का कमरा गर्मियों में बहुत गर्म होता था और बारिश के मौसम में पानी टपकता था। खाने में अक्सर सिर्फ़ सूखी चपाती और पानी वाली करी होती थी। मुझे आज भी वह समय याद है जब उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा और आधे मज़ाक में, आधे गंभीरता से कहा:

“बाद में, जब हमारे पास पैसे होंगे, तो मैं तुम्हारे लिए गुड़गांव में एक घर खरीदूंगा, जिसमें एक बड़ा किचन होगा, ताकि तुम्हें ऐसी तंग जगहों पर खाना न बनाना पड़े।”

मैं हँसा। उस समय, एक-दूसरे का होना ही काफ़ी था।

फिर हमारा पहला बेटा हुआ।

मैंने अपनी नौकरी छोड़ दी, बच्चे और माता-पिता दोनों की देखभाल के लिए घर पर रहने लगा। उसने खुद को काम में झोंक दिया, हर जगह ट्रैवल किया: बैंगलोर, हैदराबाद, पुणे…

एक आम इंजीनियर से, वह धीरे-धीरे डिपार्टमेंट हेड बना, फिर डिप्टी ब्रांच मैनेजर।

पैसे बेहतर हुए।

लेकिन हमारे बीच दूरियाँ भी बढ़ती गईं।

2. यंग सेक्रेटरी

मैं खाना बनाने, बच्चों और दोनों पेरेंट्स का ध्यान रखने के लिए घर पर रहती थी।

वह मीटिंग्स, प्रोजेक्ट्स और पार्टनर्स में बिज़ी रहता था।

हमारी शादी अभी भी हुई है, लेकिन हम पहले की तरह एक-दूसरे से बहुत कम बात करते हैं।

कुछ रातें वह देर से घर आता है, शराब की बदबू आती है, और मैं बस वही जाना-पहचाना सवाल पूछती हूँ:

“क्या तुमने अभी तक डिनर किया है?”

“हाँ।”

बस।

वह सेक्रेटरी लगभग एक साल पहले उसकी ज़िंदगी में आई थी।

उसने पहली बार बहुत ही कैजुअली उसका ज़िक्र किया:

“कंपनी एक नई सेक्रेटरी हायर कर रही है। उसका नाम अनन्या है, वह यंग है लेकिन काबिल है।”

मैंने बस धीरे से “हाँ” कहा।

लेकिन हाल ही में, मुझे लगने लगा है कि कुछ ठीक नहीं है।

वह अक्सर अपना फ़ोन देखकर मुस्कुराता है।

वह अक्सर शीशे के सामने खड़ा होकर अपनी टाई ठीक करता है।

वह ज़्यादा स्ट्रॉन्ग कोलोन इस्तेमाल करता है।

एक शाम, मुझे गलती से उसकी जैकेट की जेब में गहरे लाल रंग की लिपस्टिक मिल गई।

वह मेरी नहीं थी।

मैंने बहुत पहले लिपस्टिक लगाना बंद कर दिया था।

उस रात, मुझे नींद नहीं आई।

मैंने वह फ़्लाइट अकेले ली।

मैं मुंबई में अपने एक पुराने दोस्त से मिलने का प्लान बना रही थी, जिसका कैंसर का इलाज चल रहा था। मैंने उसे नहीं बताया क्योंकि मुझे लगा कि वह बिज़ी है।

अचानक, मैं प्लेन में उससे टकरा गई।

जब मैंने उसे और उसकी सेक्रेटरी को एक-दूसरे के बगल में बैठे देखा, तो मेरा दिल बैठ गया।

मैंने यह दिखावा करने का फैसला किया कि मैं उसे नहीं जानती।

अपने घमंड की वजह से।

और क्योंकि मैं जानना चाहती थी कि मैं उसके लिए क्या मायने रखती हूँ।

और फिर, वह पास आया और सबके सामने मुझे “पत्नी” कहा।

मैंने उसे देखा और शांति से कहा:

— तुमने मुझे कोई और समझ लिया है।

माहौल बहुत ज़्यादा तनावपूर्ण हो गया। उसने अपना वाइन का ग्लास मेरे सामने छोटी टेबल पर रखा:

— गुस्सा मत हो। मुझे पता है कि तुमने इस परिवार के लिए बहुत कुछ कुर्बान किया है।

जवान सेक्रेटरी उछल पड़ी:

— तुम… तुम्हारा क्या मतलब है?

उसने उसकी तरफ देखा, उसकी आवाज़ मज़बूत थी:

— यह मेरी पत्नी है। हमेशा से यही रही है।

पूरे प्लेन के केबिन में शोर मच गया।

लैंडिंग के बाद, उसने प्राइवेट बातचीत का सुझाव दिया।

उसने माना:

सेक्रेटरी ने उससे कॉन्टैक्ट शुरू किया था।

शुरू में, यह काम से जुड़ा था, फिर टेक्स्ट मैसेज आए, फिर तारीफ़ हुई।

उसने कहा कि वह प्यार की वजह से नहीं, बल्कि ज़रूरत महसूस होने की वजह से डगमगाया।

“—अगर तुम आज मुझसे नहीं मिलते, तो तुम क्या करते?” मैंने पूछा।

वह बहुत देर तक चुप रहा:

“—शायद… मैं तब तक चुप रहता जब तक बात बहुत आगे न बढ़ जाए।”

यह बात किसी भी धोखे से ज़्यादा दुख देती है।

5. अनचाहा सच

उस शाम, सेक्रेटरी मुझसे मिलने आई।

वह रोते हुए कहने लगी कि उसे अपनी माँ के मेडिकल ट्रीटमेंट के लिए पैसे चाहिए, और उसने मदद करने का वादा किया था।

“—मेरे पास कोई और ऑप्शन नहीं था…”

मैं बोल नहीं पाई।

सभी उलझे हुए रिश्ते लस्ट से नहीं बनते।

कुछ लोग, सिर्फ़ डेस्परेशन की वजह से, खो जाते हैं।

6. चॉइस

मैंने कोई सीन नहीं बनाया।

मैंने कोई हंगामा नहीं किया।

अगली सुबह, मैंने उससे कहा:

—मुझे टाइम चाहिए। माफ़ करने के लिए नहीं, बल्कि यह देखने के लिए कि क्या मैं अभी भी जारी रखना चाहती हूँ।

तीन महीने बाद, हम साथ में मैरिज काउंसलिंग के लिए गए।

उसने डिपार्टमेंट बदल दिए, सेक्रेटरी से कॉन्टैक्ट पूरी तरह से काट दिया।

जहां तक ​​मेरी बात है, बीस साल से ज़्यादा समय में पहली बार, मैंने अधेड़ उम्र की महिलाओं के लिए एक योगा क्लास और एक मॉडर्न इंडियन कुकिंग कोर्स के लिए साइन अप किया।

मुझे एहसास हुआ:
मैंने जो खोया था, वह सिर्फ़ अपने पति पर मेरा भरोसा नहीं था,

बल्कि खुद पर भी।

हमारी शादी परफेक्ट नहीं थी।

लेकिन उस बुरी फ़्लाइट के बाद,
हमने एक-दूसरे के साथ दिखावा करना बंद कर दिया।

और मुझे एक बात समझ में आई:

महिलाओं को, चाहे वे इंडिया में हों या कहीं और, किसी भी उम्र में, अपनी ज़िंदगी में अपनी जगह चाहिए।