दिल्ली की धूप तेज़ थी, लेकिन मेरा दिल बर्फ़ की तरह ठंडा था। जैसे ही मैंने अपने पति के नए घर में कदम रखा, इससे पहले कि मैं अपना सूटकेस नीचे रख पाती, मेरी सास ने पीछे के आँगन की ओर इशारा किया – जहाँ मिट्टी के दो बड़े बेसिन गंदे कपड़ों से भरे हुए थे, और सीलन भरी बदबू मेरी नाक में घुस रही थी।

उन्होंने ठंडे गुजराती लहजे में कहा, “इस घर की मुखिया होने के नाते, आपको घर का काम करना आता होगा।” “ये सब धो दो – ये हफ़्ते पहले के बचे हुए कपड़े हैं।”

मैं – प्रिया, बैंगलोर से आई नई बहू – इतने लंबे समय से बिना धुले पड़े गंदे, कड़े कपड़ों के ढेर के सामने हैरान खड़ी थी। अपनी सास की बात न मानने की हिम्मत न करते हुए, मैंने चुपचाप अपनी आस्तीनें ऊपर कीं और कपड़े धोने लगी।

कुएँ का पानी बहुत ठंडा था, मेरे हाथ लाल हो रहे थे। जब मैं किसी की पुरानी धोती पलट रही थी, तो अचानक बेसिन में कुछ गिर गया। मैं उसे उठाने के लिए नीचे झुकी: एक चमकदार कुंदन सोने की अंगूठी, बारीक नक्काशी वाली, साफ़ तौर पर एक कीमती गहना। मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

जल्दी से इधर-उधर देखने पर, मैंने देखा कि सासू माँ किचन के दरवाज़े पर खड़ी थीं, उनकी आँखें, चकरी चाकू की तरह तेज़, मुझ पर टिकी थीं। वह पास आईं:

“क्या गिरा? मुझे दे दो!”

मैं जम गई। मेरे हाथ में अंगूठी बर्फ़ की तरह ठंडी थी। मेरे दिमाग में एक ख्याल आया: अगर मैंने उन्हें दे दी, तो वह मुझे लालची कहेंगी; अगर मैंने इसे रख लिया, तो मुझे अपने पति के घर में पहले ही दिन चोर कह दिया जाएगा।

सासू माँ का हाथ मेरी कलाई पर कस गया, और अंगूठी छीन ली। उनकी आँखों में गुस्सा चमक रहा था:

“बस! मुझे पता था! तुम अभी-अभी बहू बनी हो और तुमने इस घर से सोना चुराने की हिम्मत की! तुम पुराने कपड़े ढूंढ रही थीं, है ना?”

“नहीं…” मैं हकलाया, “यह तो बस नहाते समय गिर गया…”

लेकिन वह चिल्लाईं, पूरे परिवार को बुलाया: सासू जी, जेठानी और देवर सब भागकर आँगन में आ गए। उनकी आँखों में नफ़रत थी।

“देखो!” सासू माँ ने अंगूठी दिखाई। “पहले ही दिन, तुम हमारा सोना चुराने की कोशिश कर रहे हो! मुझे हैरानी है कि बैंगलोर में तुम्हारे माता-पिता ने तुम्हें कैसी परवरिश दी!”

मेरे गले में एक गांठ सी आ गई, आँसू बहने लगे। हवा में फुसफुसाहट भर गई:

“गरीब घर की लड़की है…”

“शुक्र है सासू माँ ने देख लिया…”

मैं काँपते हुए समझाने की कोशिश करने लगा: “मैं कसम खाता हूँ…”

“कसम?” सासू माँ ने मज़ाक उड़ाया। “तो फिर अंगूठी तुम्हारी उंगली में क्यों है? या अगर मैंने नहीं देखी होती तो तुम इसे निगलने का प्लान बना रहे थे?”

किचन से मसाले की महक और टेंशन से हवा में ठंडक फैली हुई थी। तभी, अर्जुन—मेरे पति—बाहर आए। उन्होंने अस्त-व्यस्त माहौल को देखा, फिर मुझे। उनकी नज़रें बैंगलोर में हमारी शादी के दिन जैसी गर्मजोशी से भरी नहीं थीं, बल्कि शक से भरी थीं।

“प्रिया…” उनकी आवाज़ धीमी हो गई। “तुम बताओ… यह अंगूठी तुम्हारे हाथ में कैसे आई?”

मैं चुप थी। दिल्ली की 40-डिग्री गर्मी में मेरा पूरा शरीर ठंड से जम रहा था, मेरे हाथ हवा में पीपल के पत्तों की तरह कांप रहे थे, और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि और क्या कहूँ…

जैसे ही अर्जुन की आवाज़ धीमी हुई, गेट से एक तेज़, धीमी आवाज़ गूंजी।

“रुको!”

सब मुड़े। एक बुज़ुर्ग आदमी, जो घिसा हुआ लेकिन साफ़ सफ़ेद कुर्ता पहने हुए थे, आँगन में आए। वह हमारे पड़ोस के पड़ोसी थे, जिन्हें सब आदर से मास्टरजी कहते थे—एक रिटायर्ड टीचर।

मास्टरजी पास आए, उनकी नज़र सासू माँ की उंगली में पहनी अंगूठी पर पड़ी, फिर मुझ पर—प्रिया पर—जो सिमटी हुई खड़ी थी, मेरी आँखों में आँसू आ रहे थे।

मास्टरजी ने शांत लेकिन अधिकार भरी आवाज़ में कहा, “गेट के बाहर जो कहानी मैंने अभी सुनी, वह काफ़ी दिलचस्प लग रही है।” “लेकिन किसी की बुराई करने से पहले, हमें सभी पहलुओं की जाँच करनी चाहिए।”

सासू माँ नाराज़ दिखीं: “मास्टरजी, यह एक पारिवारिक मामला है। और सबूत साफ़ हैं।”

“सबूत?” मास्टरजी ने धीरे से पूछा। “उसने अंगूठी अपने हाथ में पकड़ी हुई थी, और यही उसे चोरी का दोषी ठहराने के लिए काफ़ी है? क्या तुमने कभी सोचा है कि इतनी कीमती चीज़ हफ़्तों तक गंदे कपड़ों के बैग में क्यों पड़ी रहेगी?”

पूरा परिवार चुप हो गया। मास्टरजी ने ससुर-जी की ओर मुड़कर कहा:

“मेरे पुराने दोस्त, क्या तुम्हें याद है, करीब एक महीने पहले, हमारे परिवार में पूजा थी? उस समय, तुम्हारी पत्नी—बहन-जी ने मुझसे शिकायत की थी कि उनकी एक बहुत कीमती कुंदन सोने की अंगूठी खो गई है, जो उनकी माँ ने उन्हें दी थी।”

ससुर-जी ने पलकें झपकाईं, उन्हें लगा जैसे सब कुछ वापस आ गया हो। उन्होंने धीरे से सिर हिलाया: “हाँ… यह सच है। लेकिन हमने पूरा घर ढूंढ लिया और वह नहीं मिली।”

“और फिर,” मास्टरजी ने गंदे कपड़ों के ढेर की ओर इशारा करते हुए कहा, “क्या तुमने उस पार्टी में पहने हुए कपड़े धोए थे? या तब से उन्हें यहीं ढेर करके छोड़ दिया है?”

एक और खामोशी, इस बार और भारी। जेठानी—मेरी भाभी—ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी हिचकिचाहट भरी थी: “उम… असल में, माँ ने कहा था कि इसे नई बहू के धोने के लिए छोड़ दो, जैसे… पहला सबक।”

उसकी बातें सबके मुँह पर ठंडे पानी की बाल्टी फेंकने जैसी थीं। सासू माँ का चेहरा लाल हो गया, लेकिन अब गुस्से से नहीं, शायद शर्म और शर्मिंदगी से। उनकी उंगली में पहनी अंगूठी अचानक भारी लगने लगी।

मास्टरजी ने सासू माँ को ऐसी नज़र से देखा जो सख्त और हमदर्दी वाली थी: “बहनजी, कभी-कभी हम किसी भेदभाव या थोड़े समय के गुस्से की वजह से दूसरों की बुराई जल्दी कर देते हैं। यह जवान औरत, जो अपने पति के घर, एक अनजान जगह पर नई आई थी, उसने बिना किसी शिकायत के गंदे कपड़ों का ढेर धो दिया। क्या यह चोर का काम है?”

वह अर्जुन की ओर मुड़े: “और तुम, एक पति के तौर पर, एक नए परिवार में अपनी पत्नी के सहारे के तौर पर, तुमने क्या किया है? उसकी रक्षा करने और सच जानने के बजाय, तुम ही सबसे पहले उस पर शक करने वाले थे?”

अर्जुन ने अपना सिर नीचे कर लिया। उसकी मेरी तरफ देखने की हिम्मत नहीं हुई।

आँगन का माहौल पूरी तरह बदल गया था। पहले की नफ़रत और गुस्से की जगह शर्मिंदगी, पछतावे और गिल्ट ने ले ली थी।

मैं वहीं खड़ा रहा, आखिरकार आँसू बहने लगे। लेकिन अब वे बेइज्जती या डर के आँसू नहीं थे, बल्कि राहत के आँसू थे, नाइंसाफ़ी के खत्म होने के, और गहरे दुख के—क्योंकि सबसे दर्दनाक शक उस इंसान की तरफ़ से आया जिस पर मुझे सबसे ज़्यादा भरोसा था।

मास्टरजी मेरे पास आए, मेरे कंधे पर हाथ रखकर मुझे दिलासा दिया: “बेटी, तुमने यह नाइंसाफ़ी बहुत बहादुरी से झेली है। कभी-कभी, पहला टेस्ट ही भरोसे और सब्र का सबसे कीमती सबक होता है।”

फिर वे पीछे मुड़े और परिवार से अपने आखिरी लहज़े में कहा, “अब, मुझे लगता है कि इस परिवार को सूरज के पश्चिम में पूरी तरह डूबने से पहले एक काम करना है।”

उन्होंने सीधे सासू माँ की आँखों में देखा। आँगन में सन्नाटा छा गया, आदरणीय टीचर के अगले शब्दों का इंतज़ार करते हुए।

मास्टरजी ने सासू माँ की तरफ देखा, उनकी आवाज़ गहरी और गर्म लेकिन भारी थी: “बहनजी, समय पर माफ़ी मांगने से शक से बनी दरारों को भरा जा सकता है। और सच, चाहे कितना भी देर से आए, उस सोने की अंगूठी से ज़्यादा कीमती होता है।”

सासू माँ बहुत देर तक चुपचाप खड़ी रहीं, उनके चेहरे पर हमेशा की तरह अपनी सख्ती और अभी-अभी सामने आए सच के बीच एक ज़बरदस्त अंदरूनी लड़ाई दिख रही थी। आखिर में, उन्होंने गहरी साँस ली, उनके कंधे झुक गए। वह धीरे-धीरे मेरी तरफ आईं, अंगूठी अभी भी उनकी हथेली में थी।

“प्रिया… बहू…” उनकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी, जो पहले उनके ठंडे, तीखे लहजे से बिल्कुल अलग थी। “माँ… मैं जल्दबाज़ और गलत थी। मुझे बिना अच्छी तरह जांच किए आप पर शक नहीं करना चाहिए था। यह अंगूठी… यह सच में मेरी है, और यह बहुत पहले खो गई थी। इसे ढूंढने के लिए… धन्यवाद।”

उन्होंने मुझे अंगूठी दी, लेकिन मैं थोड़ा पीछे हट गई, अपना सिर हिलाया। ऐसा इसलिए नहीं था कि मैं नाराज़ थी, बल्कि इसलिए था क्योंकि मुझे पता था कि यह मेरी नहीं है।

“नहीं, सासू माँ,” मैंने आँसू पोंछने के बाद धीमी लेकिन साफ़ आवाज़ में कहा। “यह आपकी है। मुझे बस मिल गई।”

उसी पल, एक छोटा सा चमत्कार हुआ। सासू माँ ने मुझे अंगूठी नहीं दी; इसके बजाय, वह आगे बढ़ीं और मेरा थोड़ा कांपता हुआ हाथ पकड़ लिया—एक हाथ जो अभी भी ठंडे पानी और काम से लाल था। उनके हाथ की गर्माहट फैल गई, जिससे मेरे दिल टूटने की ठंडक कुछ कम हो गई।

“तुम एक ईमानदार लड़की हो,” उन्होंने कहा, और पहली बार, मैंने उनकी आँखों में थोड़ी सी गर्माहट देखी। “मुझे माफ़ कर दो।”

वह माफ़ी, जितनी आसान थी, उसने शुरू की बर्फीली ठंडक को पिघला दिया। सासू जी भी आगे बढ़े, मेरे कंधे पर हल्के से थपथपाते हुए: “चिंता मत करो, बेटी। हमारे परिवार में तुम्हारा स्वागत है।”

जेठानी और देवर शर्मिंदा दिखे, लेकिन माफ़ी मांगते हुए सिर हिलाया। देवर—मेरे जीजा—ने धीरे से फुसफुसाया: “भाभी, मैं… मुझे भी वो बुरी बातें कहने के लिए सॉरी है।”

लेकिन मेरी नज़र फिर से अर्जुन पर गई। वह अभी भी उसी जगह खड़ा था, सिर झुकाए, हाथ कसकर पकड़े हुए। इस समय उसकी चुप्पी पहले के शक से ज़्यादा दिल तोड़ने वाली थी।

मास्टरजी मेरी फीलिंग्स समझ रहे थे। उन्होंने धीरे से अर्जुन के कंधे पर थपथपाया: “ज़रूरी बात यह नहीं है कि हमसे कहाँ गलती हुई, बल्कि यह है कि हम इस पल से इसे कैसे ठीक करेंगे।”

अर्जुन ने ऊपर देखा। उसने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखों में पछतावा और एक हल्का सा डर था—एक डर कि उसने कुछ कीमती चीज़ तोड़ दी है जो अभी शुरू ही हुई थी। वह धीरे-धीरे और भारी कदमों से मेरी तरफ बढ़ा। मास्टरजी समेत पूरा परिवार चुपचाप थोड़ा पीछे हट गया, जिससे हमें जगह मिल गई।

“प्रिया…” उसकी आवाज़ भारी थी, “मुझे… मुझे सच में अफ़सोस है। मैं तुम्हारे साथ खड़ा नहीं हुआ, जिसे बचाने का मैंने वादा किया था। मैंने पहले से बनी सोच और दबाव में आकर खुद को अंधा कर लिया। मैं अभी तुमसे माफ़ी नहीं माँगूँगा, लेकिन मैं वादा करता हूँ… मैं वादा करता हूँ कि अपनी बाकी ज़िंदगी अपनी कमज़ोरी और आज की गलतियों को सुधारने में बिताऊँगा।”

उसने मेरा हाथ पकड़ने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया, बल्कि वहीं खड़ा रहा, इंतज़ार करता रहा, जैसे कोई सज़ा का इंतज़ार कर रहा हो। मेरा दिल दुख रहा था। मुझे उस पर गुस्सा आ रहा था, सच में गुस्सा, उसके धोखे के लिए। लेकिन मैंने उसकी लाल आँखों में सच्चाई और उसके शब्दों में पक्का पछतावा भी देखा।

मैंने कुछ नहीं कहा। मैंने बस थोड़ा सा सिर हिलाया, एक छोटा सा सिर हिलाया, पूरी तरह से माफ़ी नहीं, लेकिन छुटकारे के मौके का एक दरवाज़ा खोल दिया। कभी-कभी, खामोशी किसी भी वादे से ज़्यादा ज़ोर से बोलती है।

मास्टरजी मुस्कुराए, जैसे उस पल की मुश्किल को समझ रहे हों। उसने मामा से कहा: “बहनजी, मुझे लगता है आज के लिए इतना ही काफी है। दोनों बच्चों को थोड़ी जगह दो। जहाँ तक उन कपड़ों की बात है…” उसने आँख मारी, “शायद यह पूरे परिवार की मिली-जुली ज़िम्मेदारी होनी चाहिए, सिर्फ़ नई दुल्हन की नहीं, है ना?”

मामा ने इस बार बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाया: “हाँ, मास्टरजी। यह सही है।”

उस शाम, मेरे पति के घर में मेरा पहला खाना एक अलग माहौल में हुआ। अभी भी कुछ अजीब सा था, अभी भी चुप्पी थी, लेकिन अब कोई नाराज़गी या शक नहीं था। मामा ने मेरे लिए पनीर (इंडियन चीज़) का सबसे अच्छा टुकड़ा भी चुना। अर्जुन मेरे बगल में बैठा था, कभी-कभी माफ़ी मांगते हुए मेरी तरफ़ देख रहा था।

जैसे ही दिल्ली में रात हुई, मैं अपनी छोटी सी बालकनी में खड़ी थी, रात के आसमान में पहले तारों को टिमटिमाते हुए देख रही थी। अर्जुन मेरे बगल में खड़ा था, एक इज़्ज़तदार दूरी बनाए हुए।

“क्या तुम मुझसे नफ़रत करती हो?” उसने धीरे से पूछा।

मैंने अंदर के कमरे से आ रही गर्म रोशनी में उसकी तरफ देखा: “एक देहाती लड़की, गरीब और बेसहारा, सिर्फ़ दूसरों का सोना चाहती है… मैं तुमसे नफ़रत नहीं करती, अर्जुन। मैं बस निराश हूँ। और मैं समझती हूँ कि एक बहू और पत्नी के तौर पर मेरा सफ़र शायद उन गंदे कपड़ों के ढेर से भी ज़्यादा मुश्किल होगा।”

उसने अपना हाथ बढ़ाया, जैसे मेरा हाथ छूने के लिए, लेकिन फिर वापस खींच लिया। “मैं तुम्हें यह साबित कर दूँगी। अपनी पूरी ज़िंदगी।”

मैंने दूर के तारों को देखा। तूफ़ानी पहला दिन खत्म हो गया था। इसने मुझे इंसानी कमज़ोरियों, ऐसी गलतफ़हमियों के बारे में एक कीमती सबक सिखाया जिन्हें दूर नहीं किया जा सकता, लेकिन बदलाव और सुलह की उम्मीद की एक किरण भी दिखाई। एक नई दुल्हन का सफ़र अभी शुरू हुआ है, और एक गलतफहमी की राख से, शायद एक नया, मज़बूत रिश्ता बनेगा। उस सोने की अंगूठी की तरह, जो मिलने और उसकी गंदगी साफ़ होने के बाद, एक नए दिन की धूप में फिर से चमकेगी।